NKX2.1 是呼吸系统祖细胞及甲状腺上皮细胞的唯一的早期的标记。NKX2.1 能调控许多肺特异性基因包括表面活性蛋白A，B，C及CC-10和NKX2.1本身。NKX2.1失活造成气管食管瘘，减少肺分支， 造成严重的肺发育不良。如何调控NKX2.1表达一直是肺发育研究者需要解决的关键问题之一。Yong Li等研究者在鲁汶大学发现高水平的活化素-A能诱导人类胚胎干细胞 分化到内胚层，持续高水平的活化素-A足以使内胚层进一步诱导成FOXA2/NKX2-1/GATA6/PAX9阳性的呼吸内胚层细胞。这部分结果发表在《干细胞和发育》。
活化素-A直接诱导NKX2-1表达机制是活化素-A给合ACVR2A， 招募ACVR1B(ALK4)，导致磷酸化SMAD2，磷酸化SMAD2与SMAD4形成复合体，转入细胞核内，与NKX2-1基因启动子直接结合并激活它的表达。GDF11因能招募ALK4，具有活化素-A相似的作用。但TGFb1、Wnt3a、SHH、FGF2及BMP4均不能诱导NKX2-1表达。这个发现颠覆了当前有关NKX2.1调控的结果，为研究肺发育提供了新的窗口。
