来自德克萨斯大学奥斯汀分校和休斯顿健康科学中心医学院的研究人员报告称，他们首次观察到了一种病毒感染大肠杆菌时的详细结构变化。研究发现发布在1月10日的《科学》（Science)杂志上。
为了感染细胞，病毒必须首先找到适合的细胞，然后再将其遗传物质射入到宿主中。来自德克萨斯大学奥斯汀分校的生物学教授Ian Molineux及同事，在一种叫做T7的病毒中观察了这一机械样过程，并将之显像。
研究人员发现，当病毒在寻找猎物之时，它会像触须样短暂地延伸。通常情况下，病毒会将六个超薄尾丝（tail fiber）其中的一个或两个折叠在头部的底部。然而一旦找到合适的宿主，病毒的行为就会像星球探测车一样，延伸这些纤维，随机游走在细胞的表面，寻找最佳的感染位点。
在首选的感染位点，病毒会经历一次重大的结构改变，注射一些蛋白质通过细菌细胞膜，为病毒遗传物质进入宿主建立一条途径。 在DNA注入后，蛋白质路径崩塌，感染细胞膜封闭。
Molineux 说：“尽管其中许多的细节为T7所特有，但整个过程完全改变了我们对于病毒感染细胞机制的认识。”
例如，研究人员现在知道，大部分的尾丝都是结合在病毒头部，而并非像从前认为的那样延伸。而处于结合和延伸状态动态平衡中的那些则是新的尾丝。
Molineux说，尽管从前就提出过噬菌体在细胞表面“游走”的观点，他们的论文首次提供了实验证据表明情况确是如此。
这也是第一次，科学家们获得病毒尾部延伸到宿主中（这一行为使得病毒能够用DNA感染细胞）这一过程的真实图像。
Molineux说：“十多年前，我最初猜测T7生成了一个延伸的尾部。这是首次获得确凿的实验证据证实这一观点，并提供了第一个关于其样子的图像。”
研究人员利用遗传学结合低温电子断层成像获得了这一感染过程的图像。低温电子断层成像是一个与CT扫描类似的过程，但其可研究直径为一根人类头发厚度千分之一的物体。
