美国马萨诸赛州眼耳医院和哈佛医学院研究人员首次证明，用一种药物刺激成年小鼠耳蜗里残余的毛细胞，能使其再生出新的毛细胞，从而部分恢复小鼠因噪音而受损的听力。这一成果在耳聋治疗应用上有着光明前景，有望帮助聋人恢复听力。相关论文发表在1月10日出版的《神经元》杂志上。
听力下降是一个重要的公共健康问题，单在美国就有约5000万人受到听力下降的影响，其中最普遍的就是感音神经性听力损失，这是由耳蜗中的听觉毛细胞损伤造成。造成毛细胞损失的原因很多，包括噪音环境、毒素、感染、老化以及某些抗生素或抗癌药物。通过助听设备或耳蜗移植，也能在一定程度上提高听力，但迄今为止，还没有一种能真正恢复听力的疗法，因为哺乳动物的听觉毛细胞跟鸟类或鱼类的不同，一旦损失就无法再生。如果让听觉毛细胞在受损之后还能再生，在治疗听力下降方面将极具潜力。
“毛细胞是声音的主要受体细胞，负责感知外界传来的声音。”论文高级作者、哈佛医学院与马萨诸赛州眼耳医院的阿尔伯特·埃杰说，“我们证明了耳蜗中的毛细胞受损之后还能再生，恢复毛细胞就能提高听力。”
研究人员先通过试管实验选出了一种叫做伽玛—分泌物抑制剂的药物，这种药会抑制一种叫做Notch蛋白产生的信号，Notch蛋白位于围绕着毛细胞的支持细胞表面，结果会使这些支持细胞转变为新的毛细胞，所以这种药具有刺激毛细胞生长的能力。他们将这种药物用在耳聋小鼠的耳蜗，能使毛细胞再生，从而使小鼠听力得以提高。
埃杰解释说，用药后受损毛细胞会被新的毛细胞替代。通过位置分析，听力的提高和毛细胞被替代的位置有关，所以小鼠听力提高的原因是支持细胞变成了新的毛细胞。
这是科学家首次证明了成年哺乳动物耳蜗感音毛细胞也能再生。埃杰说，这是再生生物学中的重要进步，通过进一步研究，有望带来治疗耳聋的新方法。
