胰腺癌一旦诊断确诊后是毁灭性的，因为患者的预后通常较差，此类癌症往往直到晚期才被检测出。
美国加州大学，圣迭戈和加州大学旧金山分校医学院领导的一项研究关注小鼠体内胰腺癌的始发事件。相关研究结论发表在11月29日的Cancer Cell杂志上，该研究可以帮助开发出早期检测方法和治疗方法。
在此之前，胰腺癌症发生于胰腺导管上皮细胞，但在这项研究中表明，导管上皮细胞几乎没有致癌基因突变引起肿瘤。
研究表明，另一种胰腺细胞类型腺泡细胞，能将管道状细胞转换成肿瘤启动细胞。研究人员还发现胰腺炎症能促进腺泡细胞转化成管道状的肿瘤前体细胞。
Kras基因发生突变时可能会导致癌症。KRAS蛋白参与细胞信号转导通路控制细胞增殖和凋亡或细胞死亡。阻止KRAS突变基因或蛋白质的活性能阻止癌细胞的生长。
通过跟踪研究小鼠受损组织中特定的细胞群，研究小组表明致癌Kras可以很容易地诱发胰腺腺泡细胞形成PDA前体或癌前病变PanIN，而不是导管上皮细胞。
相比小鼠体内的胰腺导管上皮细胞，腺泡细胞数量更多，腺泡细胞产生PanIN癌前病变的能力超过导管细胞100倍。此外，研究表明当PanIN病变起源于胰腺腺泡细胞时，能激活乳腺导管转录因子Sox9。
科学家表明， Sox9基因激活是胰腺细胞发生癌前病变的必要。Sox9基因的过度表达，促进组织细胞胰腺炎相关的变化和Kras诱导的PanIN癌前病变形成。研究结果表明胰腺腺泡细胞在胰腺癌开始阶段起关键作用，Sox9基因是防止早期肿瘤始发事件的潜在治疗靶标。
