1月25日，默沙东宣布，该公司将停止研发COVID-19候选疫苗V590和V591，并计划将其COVID-19研究战略和生产能力集中在推进MK-4482和MK-7110两种候选治疗药物上。
做出这一决定源自于默沙东对其疫苗1期临床研究结果进行审查之后。在研究中，V590和V591都显示出具有良好的耐受性，但其免疫应答低于自然感染后的免疫应答和其他SARS-CoV-2/COVID-19疫苗的免疫应答。默沙东及其合作者计划将V590和V591的1期临床研究结果提交给同行评审期刊发表。
默沙东研究实验室负责传染病和疫苗临床研究的高级副总裁Nick Kartsonis表示，“第一阶段试验的结果令人失望，也有点意外。两种疫苗产生的中和抗体都少于其他COVID-19疫苗。”Kartsonis在周日接受彭博社采访时说：“我们没有继续推进的所需之物了。”
在1期研究结果公布之前，我们还不知道默沙东这两种疫苗的效果到底有多糟，但美国食品和药物管理局（FDA）很早就表示，该监管机构愿意批准任何保护力超过50%的疫苗，避免人们免受病毒侵害。同时，默沙东决定继续进行SARS-CoV-2/COVID-19的研究，并扩大两种试验药物MK-7110和MK-4482（molnupiravir）的研究和生产规模。
2020年5月，默沙东与美国佛罗里达州的Ridgeback Therapeutics公司达成合作，开发一种口服抗病毒候选药物MK-4882。之后，2020年11月，默沙东又以4.25亿美元的预付现金收购了总部位于美国马里兰州的OncoImmune公司，获得了其COVID-19候选药物CD24Fc（MK-7110）。
默沙东介绍，MK-7110（以前称为CD24Fc）是一种潜在的一流研究重组融合蛋白，主要通过靶向一个新的免疫途径检查点来调节对SARS-CoV-2的炎症反应。一项3期临床研究的中期结果显示，该药物使中重度COVID-19患者的死亡或呼吸衰竭风险降低了50%以上。这项研究的全部结果预计将在2021年第一季度公布。2020年12月，默沙东宣布与美国政府达成供应协议，推进MK-7110（link）的制造和初步分销。
Molnupiravir（MK-4482）是一种口服新型研究抗病毒 药物，正在与Ridgeback Bio合作开发。Molnupiravir目前正在医院和门诊进行2/3期临床试验。第2/3阶段研究的主要完成日期为2021年5月。默沙东预计2021年第一季度将获得初步疗效数据，如果有临床意义的话，默克计划将这些数据公布于众。
除此之外，默沙东还将继续评估麻疹病毒载体和水泡性口炎病毒载体平台的潜力，并寻求更广泛的COVID-19大流行应对能力。默沙东认为，COVID-19大流行显示出公司和整个制药行业需要继续投资于研究，以应对对健康安全的威胁。
默沙东于2020年5月宣布收购了总部位于奥地利的Themis公司，表现得在COVID-19疫苗竞赛中姗姗来迟。因为默沙东有着成功研制疫苗的历史，所以当他们这么晚才进入COVID-19疫苗研发领域时，有些令人感到惊讶。他们选择了一种利用弱病毒的传统疫苗研制方法。V590利用了该公司埃博拉疫苗的技术，V591技术是基于欧洲使用的麻疹疫苗。该公司在接近2020年底时才完成1期临床研究的志愿者招募工作，而辉瑞/BioNTech公司和Moderna当时已经在报告3期研究的数据，并向美国FDA提交紧急使用授权（EUA）的申请文件了。目前，这两款COVID-19疫苗正在美国和欧洲各地使用，但产品已经出现较严重的短缺。在此情况下，美国卫生官员正努力解决疫苗推出速度慢于预期的问题，而许多发达国家面临着不确定的未来，因此对更多疫苗的需求变得越来越重要。
默沙东前研发部门首席执行官Roger Perlmutter在2020年该公司的Q2财报电话会议上说：“有理由相信，为了应对这一异常的全球流行病，需要多个疫苗，特别是当我们考虑我们想要接种疫苗的人群的异质性时。”然而就在赛诺菲和葛兰素史克被迫重新开始寻找有效的SARS-CoV-2疫苗之后，全球最大的疫苗制造商之一默沙东却正在开始退出。近期，这两大挫折都将使生产足够数量的疫苗变得更加困难。
2020年12月，赛诺菲和葛兰素史克推迟了他们三期试验的启动，因为在其临床试验中老年患者的免疫反应不足。因此如果有可能的话，他们会推迟到2021年底。此外，强生、已在英国获得批准的阿斯利康/牛津大学和Novavax的疫苗也显示出了希望，但这些疫苗并不是通用的。
强生疫苗的3期试验可能会在本周或下周公布数据。2021年1月14日，该公司公布了该疫苗的中期I/II期数据，其疫苗产生了持续至少71天的免疫应答，受试者年龄在18岁到55岁之间。数据表明，疫苗诱导了免疫反应，并且总体耐受性良好。90%以上的志愿者在第29天和100%的18-55岁志愿者在第57天接种一次疫苗后，观察到针对SARS-CoV-2病毒的中和抗体。
由阿斯利康和牛津大学开发的疫苗已在英国获得授权，并正在美国等待批准中。像辉瑞/BioNTech公司和Moderna的疫苗一样，它需要两次剂量，间隔三到四周。而另一种正在研发中的疫苗来自Novavax。澳大利亚治疗品管理局（TGA）本周批准了对该公司疫苗的临时决定，这意味着该疫苗可以申请临时注册，这是提交临床数据供临时批准之前的一步。Novavax还在英国进行另一项试验，完成了15000多名志愿者的注册。预计本季度将公布数据。在美国，Novavax的临床试验于2020年12月28日开始。
参考来源：
1.Merck Shutters COVID-19 Vaccine Programs, Shifts Focus to Therapeutics
2.Merck Discontinues Development of SARS-CoV-2/COVID-19 Vaccine Candidates; Continues Development of Two Investigational Therapeutic Candidates
