先前的研究表明，在25岁之前怀孕的女性患乳腺癌的可能性降低了30％。怀孕会导致成年女性的乳腺上皮细胞（MEC）发生一系列细胞和分子变化。
近日，一项有关小鼠的新研究揭示了怀孕是如何减少乳腺癌发生的机制。研究人员发现，怀孕会重新编程小鼠MEC中的染色质增强子，并影响致癌转录因子（cMYC）的转录输出。相关研究结果发表在《Nature Communications》杂志上。
论文作者、美国冷泉港实验室的助理教授Camila dos Santos博士致力于研究怀孕期间出现的信号如何改变基因表达，这些变化又是如何影响正常和恶性乳腺发育，以及提供妊娠保护作用的分子细节。
Camila dos Santos博士说：“怀孕事件本身改变了DNA区域的开放或封闭方式。就像溜溜球，中心就是我们所说的核小体。它是一束保护DNA 的蛋白质。当释放悠悠球时，会得到一个字符串，它代表DNA的一部分已打开。而且由于它是开放的， 转录因子可以结合并开启或关闭基因。如果将溜溜球拉回去，一切都会进入溜溜球内部。这就是我们所谓的封闭染色质，因此转录因子不能在那里结合。”研究小组过度表达了cMYC基因，并发现怀孕后的MEC对该基因的致癌作用有抵抗力。相反，孕前MEC对cMYC没有抵抗力，仍然容易患癌症。基本上，怀孕会阻止乳房细胞与致癌基因相互作用，并且这样做不会改变怀孕的正常表观遗传学。
dos Santos博士的研究还表明，cMYC过表达将妊娠后的MEC驱动到衰老状态，从而阻止细胞生长并阻止癌症的发展。
根据dos Santos博士的说法，衰老细胞“处于灰色区域，没有生长或死亡”，这意味着这些细胞可以保持衰老、死亡或癌变。关闭了癌基因，与此同时，导致该细胞死亡的基因被打开了。这些信号是这些细胞不会转变成癌症的关键因素。
dos Santos博士及其团队现在正在确定人类乳腺细胞是否以与小鼠相同的方式工作。他们还将被怀孕改变的细胞移植到从未怀孕的小鼠身上，希望发现改变后的细胞是否会影响非怀孕环境。
总结来说，这项研究为妊娠的保护性提供了有用的见解，并可能带来新的药物靶标。（生物探索）
