自然界是个异常严酷的生态系统，现在我们看到的世界是无数物种经过几十亿年厮杀的净结果。每个物种、无论高低贵贱都是经过自己努力获得的一席之地，这是个非常公平的竞争过程、谁也没有受到特殊照顾。有些高等生物如恐龙在竞争中被淘汰，现在每年约有200-2000个物种在消失、这是非常高的淘汰率。而在这样严酷的争斗中一穷二白的病毒不仅长盛不衰，而且偶尔能令最高等生物的正常运转在几个月内彻底停止。今天我们就聊一聊病毒的起源。
病毒本身并不能算是活体生物，因为病毒既无能量代谢系统也没有蛋白表达系统的基本零件如核糖体。病毒要复制必须依赖宿主细胞，所以似乎病毒应该是在细胞出现之后才出现的产物。一个理论认为病毒是高等生物细胞丢失的遗传物质。高等生物的基因组有大段基因可以从染色体的某一段转移到另一段，这些所谓转座子占人体基因组的40%。这个功能也被用于CAR-T的制作，如Ziopharm的睡美人系统。所以有可能这些可以有一定功能的基因片段从细胞中流失而成为独立的病毒，如同太上老君的猫狗下凡成了妖怪。还有一个理论认为病毒是某些高等生物因为无法适应环境变化而逐渐衰败失去了能量代谢、蛋白表达等功能，变成完全依赖其它物种的寄生遗传物质。这两个理论都有一定数据支持，但也都有一定缺陷。一个重要疑点是多数病毒所表达蛋白在现在已知细胞中并无对应的蛋白，所以似乎与现代细胞并非同根共祖。
第三个理论认为病毒在细胞出现之前就已经存在，但没有细胞和蛋白质的支持病毒怎么组装和复制是个明显问题，这可能就涉及生命起源这个更根本的问题。现在多数生物学家认为最早能复制的物质不是DNA（在蛋白的支持下），而是不需要蛋白支持就能复制的RNA。RNA不仅能储存遗传信息、而且可以具有一定催化功能，所以可以自我复制、传播遗传信息。虽然这是一种非常艰苦的生存方式，但毕竟也是一种生存方式。随着细胞的出现病毒脱贫进小康，依赖宿主细胞的蛋白系统进行复制、生活条件得到显著改善。病毒可能与细胞出现前的生命形式本来就很接近、曾经与史前生命一起撒尿和泥，可能阴差阳错缺少了某些关键部件失去了演化成高等生命结构的机会。
病毒是多种多样的，有新冠这样的RNA病毒、也有DNA病毒；有单链病毒、也有双链病毒；有的病毒很小、有的则相对较大。所以病毒的起源可能也有多种途径、本来就来自五湖四海。甚至上面三个理论可能都不存在本质区别，病毒只是高等生命的动画版。病毒也并不是总是威胁宿主的生存，否则这个弱势群体在遇到人类之前可能就被其它相对低等生物消灭了。有理论认为病毒对高等生物的基因组编辑十分重要，某些细菌如果免疫系统过强清除病毒过度反而降低生存能力，我们人类也正在研究利用溶瘤病毒抑制肿瘤的增长以延长人类寿命。
当然无论这些病毒的存在对其它物种有多么深远的意义，如果威胁某个物种的生存这个物种就需要有对抗病毒的防御系统。所有我们今天能看到的物种都已经击败了威胁它们的病毒，从细菌的CRISPR、高等生命的RNAi、以及更高等生物的天然和获得性免疫系统，病毒面临的威胁是多方面的。人类除了自己的天然防御系统，还有使用化学工具的能力、用药物强化这些防御系统或干扰病毒本来就捉襟见肘的生存体系。之所以我们面对新冠无能为力主要是我们对病毒缺乏重视、而不是技术问题。有了这次教训希望国际社会能投入一定资源开发优质广谱抗病毒 药物，用几十亿的开发成本避免数万亿的经济损失是个高回报投资。
