当身体被锋利的物体划伤或者被热的东西烫伤，我们会感到疼痛，这是身体保护自己的方式。
“过去，人们一直认为疼痛是从皮肤中的神经纤维开始的，但是最近我们发现了还有另一种新器官会检测机械力（例如压力或尖锐物体的刺穿）并做出反应。” 研究负责人、瑞典卡罗林斯卡研究所的医学生物化学和生物物理学Patrik Ernfors教授如是说。
在最新的研究中，研究人员在皮肤上发现了一种专门的皮肤神经胶质细胞类型，在皮肤的表皮下边界形成网状网络，传达有害的热和机械敏感性。相关研究结果发表在《Science》杂志上。
我们知道，胶质细胞不是神经元，但它在神经系统中发挥着多重作用。围绕感觉神经的神经胶质细胞保护层通常认为在皮肤的外层结束，但Ernfors和他的合作者发现，它们几乎延伸到表面，并在那里对外部压力作出应答。
其实，Patrik Ernfors很早之前就知道这个“新器官”的存在，并进行了长达5年的研究。值得高兴的是，现在“新器官”的存在终于实锤了。Ernfors很想知道这个新的痛觉器官是什么样子，它是如何与皮肤中的痛觉神经组织合作，以及该器官的激活如何导致神经系统中的电脉冲，从而导致反射反应和疼痛体验。
四十五年前，人们发现神经胶质细胞延伸到真皮层，但是新发现表明它们会进一步进入表皮，形成压力检测网。图片来源：Science
为此，Ernfors使用光遗传学刺激来触发小鼠足垫中这些细胞的反应，同时使其他传感器不受影响。小鼠的反应就好像它们处于轻微的疼痛状态——缩回足部并舔刺激的斑点（就像我们手被烫伤会缩回并吹吹小手一样）。通过阻止来自新器官的信号传递，皮肤对机械刺激的敏感性降低了，但对寒冷的反应没有影响。这也解释了新器官参与针刺和压力疼痛的机制。
值得注意的是，研究人员尚未证实这种器官是否也存在于人体中，但考虑到小鼠体内的所有其他感觉器官与人类相似，所以人体中很有可能也会存在“新器官”。
Patrik Ernfors教授表示：“总结来说，这一发现改变了我们对身体感觉的细胞机制的理解，它对于理解慢性疼痛具有重要意义。”
参考资料：
[1]New pain organ discovered in the skin
[2]Scientists Say Theyve Found a New Organ in Skin That Processes Pain
[3]Researchers in Sweden discovered new pain organs in the skin
[4]Scientists discover pain-sensing organ in skin
