胰 腺癌是恶性程度最高的消化道肿瘤之一。 侵袭和转移是胰 腺癌的重要生物学特性， 也是导致胰 腺癌预后不良的重要因素。 近年来，大量研究证明多种分子、基因和蛋白参与调控胰 腺癌细胞的侵袭和转移。最近，发表在《Nature Communications》杂志上的一篇研究，再次刷新了人们对胰 腺癌侵袭和转移的认知。
来自澳大利亚Garvan医学研究所的研究人员们发现：肿瘤微环境是帮助癌细胞扩散重要原因。一种基底膜蛋白不仅可以“重塑”胰 腺癌肿瘤微环境，还能够帮助癌细胞加速扩散。
胰 腺癌为什么会扩散？
为了揭开扩散性胰 腺癌促进癌细胞转移的内幕，研究团队采取了非常规的途径：他们比较了转移性和非转移性胰 腺癌中肿瘤细胞周围的组织，这一组织又被称为“基质”，是一种能够将肿瘤中不同细胞和器官粘黏在一起的“胶水”物质。
研究人员们首先从这两类胰 腺癌肿瘤中提取出相应的“成纤维细胞”，这种细胞能够产生大部分基质。接着，将这两类不同的成纤维细胞与两种类型的癌细胞交叉混合，观察肿瘤扩散的现象。研究结果发现，转移性肿瘤的成纤维细胞与非扩散性癌细胞混合后，非扩散性肿瘤开始扩散。通俗的讲就是，一颗老鼠屎坏了一锅汤。
胰 腺癌细胞（绿色）沿着体内的基质纤维（紫色）扩散。图片来源：Max Nobis
第一作者Claire Vennin博士对这一结果也解释道：“我们的研究结果表明，一些胰 腺癌细胞可以’教育’肿瘤内部及周围的成纤维细胞，从而通过成纤维细胞生成全新的基质，以支持癌细胞扩散能力。这意味着在不断增长的肿瘤中，即使存在少数侵袭性转移细胞，也能够同化其他侵袭性较低的癌细胞。”
如何阻止癌细胞扩散？
如何阻止这种借由基质来实现癌细胞扩散的现象呢？带着这一问题，研究小组对成纤维细胞开展了更加仔细的研究。
首先，研究人员使用最先进的质谱技术来对两类胰 腺癌肿瘤的成纤维细胞进行分析。他们发现，转移性肿瘤的成纤维细胞产生一种叫做Perlecan的基底膜蛋白，这种蛋白的水平明显高于非转移性肿瘤的成纤维细胞。
接着，他们利用基因编辑的技术降低转移性胰 腺癌小鼠体内Perlecan的水平，通过实时成像技术对单个癌细胞进行追踪。研究结果发现，降低成纤维细胞中Perlecan基底膜蛋白的水平可以阻止癌细胞重塑肿瘤微环境，从而减少癌细胞扩散可能性，对化疗效果更好。
广谱抗癌药的新靶点
Vennin博士对于研究结果感到十分兴奋，她表示：“我们相信，将perllecan等帮助癌细胞扩散的基质分子作为靶点与化疗相结合，不仅能够有效抑制胰 腺癌转移，而且对前列腺癌和乳腺癌的转移有一定作用。这或许将会成为一种提高转移性癌症治疗水平的全新方法。”
Timpson教授表示，目前大多数癌症治疗的目标还都是针对癌细胞本身。而肿瘤微环境却是一个有待开垦的癌症治疗资源处女地。研究团队将进一步探索，为癌症治疗献上最完美的方式。
