由特拉维夫大学（TAU）人类遗传学和生物化学系的Carmit Levy教授和Tamar Golan博士领导的研究人员脂肪细胞参与黑色素瘤细胞的转化过程，这个过程中表皮中生长受限的癌细胞会转变为可以攻击病人其他重要器官的致命转移性细胞，相关研究成果于近日以封面文章的形式发表在《Science Signaling》上。
Levy教授解释说："我们已经回答了一个困扰科学家多年的主要问题--是什么让黑色素瘤发生变化，变得具有攻击性和暴力性？锁在皮肤的外层（即表皮）的黑色素瘤是很容易治疗的；这只是是第1阶段，它还没有穿透真皮通过血管扩散到身体的其他部位，因此可以简单地移除，不会造成进一步的伤害。黑素瘤醒过来就会致命，癌细胞会转移到表皮下的真皮层，转移到重要器官。阻止黑色素瘤的转化是目前癌症研究的主要目标之一，我们现在知道脂肪细胞参与了这一变化。"
这项研究是与几位资深病理学家合作进行的，包括沃夫森医疗中心的Hanan Vaknin博士，特拉维夫医疗中心的Dov Hershkowitz博士和Valentina Zemer博士。
在这项研究中，研究人员检查了沃尔夫森医学中心和特拉维夫医学中心数十例黑色素瘤患者的活检样本，发现了一个可疑的现象：肿瘤部位附近存在脂肪细胞。
"我们问自己脂肪细胞在那里做什么，然后开始研究，" Levy教授补充说道。"我们把脂肪细胞放在黑色素瘤细胞附近的培养皿中，观察它们之间的相互作用。"
研究人员观察到脂肪细胞将影响基因表达的细胞因子蛋白转移到黑色素瘤细胞。
"我们的实验表明，细胞因子的主要作用是降低一种名为miRNA211的基因的表达，这种基因抑制一种叫做TGF -beta的黑色素瘤受体的表达，TGF -beta是一种始终存在于皮肤中的蛋白质，" Levy教授说。"肿瘤吸收高浓度的TGF beta，这种物质会刺激黑色素瘤细胞，使其具有侵袭性。"
至关重要的是，研究人员还找到了一种阻止这种转变的方法。
"值得注意的是，我们发现这个过程在实验室中是可逆的：当我们从黑色素瘤中移除脂肪细胞时，癌细胞就会平静下来，不再迁移，" Levy教授补充道。
对小鼠黑色素瘤模型的实验也得出了类似的结果：当miRNA211被抑制时，在其他器官中也发现了转移，而重新表达该基因则阻止了转移的形成。
在基于这项新发现寻找潜在药物的过程中，研究人员对已知的抑制细胞因子和TGF beta的疗法进行了实验，但这些疗法以前从未用于治疗黑色素瘤。
Golan博士说："我们正在讨论的这些物质，目前正在作为胰 腺癌的可能治疗手段进行研究，同时也在进行前列腺癌、乳腺癌、卵巢癌和膀胱癌的临床试验。我们看到它们抑制了转移过程，黑色素瘤恢复到相对平静和休眠状态。"
Levy教授总结说："我们的发现可以作为开发新药物的基础，以阻止黑色素瘤的扩散。这种疗法已经存在，但从未用于此目的。在未来，我们将寻求与制药公司合作，加强转移性黑色素瘤预防方法的开发。"
