一些健康事件，如中风，可能会导致患者的认知功能明显下降响。那么，作为一种有创且需要麻醉的治疗方式，手术有没有可能也会造成术后认知缺陷？早在60多年前，就有医生在《柳叶刀》发文提出担忧。
关于手术对大脑的影响，半个世纪后仍缺乏一致证据。而且由于认知功能原本就会随着年龄增长而下降，也对准确评估术后认知变化带来了挑战。
《英国医学杂志》（BMJ）近日最新发表的一项大型研究带来了有力证据。通过对超过7500名成人长达19年的追踪，研究人员发现，在考虑了年龄相关的认知改变后，外科手术（非微创）与额外、轻度的认知衰退相关，平均相当于4个多月的大脑自然衰老。
这项研究由威斯康星大学（University of Wisconsin）麻醉系的研究人员领衔开展，从1997年开始追踪7532名当时45-69岁的英国公务员，随访直至2016年，期间通过医疗保健数据库收集了他们的至少住院2晚的入院事件（不包括门诊），并对他们进行了多达5次的认知评估，包括推理、记忆、表达能力等。
在平均13年的随访期间，研究团队共确定了8,982例重要入院事件，包括4,525例外科手术（心脏、胸部、血管、神经外科等各类手术），151次例中风和4,306例因其他医疗需要而发生的住院（可视为患其他疾病的替代指标）。
对未入院、手术住院、非手术住院和中风人群的年龄认知轨迹统计结果显示，与没有住过院的人群相比，虽然住院后患者认知功能下降的风险都变高了，但和其他住院患者的情况相比，手术的潜在认知风险并不算严重。
在没有住过院、手术住院和因其他医疗需要住院的人群中，发生严重认知功能下降的比例分别为2.5%、5.5%和12.7%。相比之下，手术患者认知功能下降的风险增加了130%，因其他医疗需要住院的患者认知功能下降的风险增加了5倍。
将认知功能下降的程度量化来看，在排除年龄影响后，外科手术后，患者认知功能平均下降程度相当于4.2个月的大脑自然衰老。其他住院患者的认知衰退相当于加快衰老1.4年，中风患者的认知问题尤其严重，相当于衰老13年！
研究人员表示，这也从侧面解答了部分患者的疑虑，比如一些中风患者家属担心脑损伤而拒绝对恢复有益的外科手术，而实际上，与手术的潜在副作用相比，疾病本身的危害远远更严重。
这项研究的局限在于是观察性研究，无法得出因果关系，而且没有进一步搜集麻醉相关的具体信息，因此难以评估麻醉在长期认知改变中的潜在影响。但整体而言，研究团队指出，“研究数据表明，外科手术与长期认知能力下降相关，虽然幅度不大，但这些信息应该被传达给患者，帮助患者理解并权衡手术对健康和生活质量的影响。”
在同步刊发的社论中，来自英国剑桥大学（University of Cambridge）和纽卡斯尔大学（niversity of Newcastle）的两位教授指出，“这项研究令人放心，患者在手术后的认知功能没有大幅下降。但进一步采取措施，在手术及其他患者人群中改变认知衰退的风险也很有必要。”
参考资料
[1] Bryan M Krause, et al., (2019). Association between major surgical admissions and the cognitive trajectory: 19 year follow-up of Whitehall II cohort study. BMJ, 10.1136/bmj.l4466
[2] Carol Brayne, director, et al., (2019). The determinants of cognitive decline and dementia. BMJ, 10.1136/bmj.l4946
[3] Major surgery associated with small, long term decline in brain functioning. Retrieved Aug 8, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-08/b-msa080519.php
