BRCA1是一个著名的人类肿瘤抑制基因，负责编码帮助修复受损DNA的蛋白质。携带缺陷BRCA1基因的人修复损伤DNA的能力较低；随着时间的推移，这些损伤不可避免地积累在DNA中，从而使他们患卵巢癌和乳腺癌的风险更高。
先前的研究已证实，当细胞中的复制机器“卡住”时（即，细胞复制DNA有困难时），BRCA1可帮助保护易断裂的DNA，但它是如何发挥这种作用的一直未知。
7月3日，发表在Nature杂志上的一项研究中，来自英国伯明翰大学等机构的科学家们发现，BRCA1通过改变其形状来保护脆弱的DNA，直至复制机器重新启动。此外，研究显示，在某些有乳腺癌和卵巢癌个人或家族史的患者中，DNA复制中BRCA1的这种保护性作用失效了。
领导该研究的Ruth Densham博士解释道：“BRCA1就像一个DNA损伤现场协调员，但令人惊讶的是，我们首次发现，BRCA1会根据它在现场发现的损伤类型改变其形状，而这种形状的改变调节了细胞响应损伤的方式。”
论文作者们认为，这一发现将有助于更好地理解卵巢癌和乳腺癌的发展。“这意味着，我们有可能找到一种抑制肿瘤的新方法。尽管我们离这个目标还有很长一段路要走，但最终这可能会改变癌症患者的治疗方式。”论文共同通讯作者Jo Morris教授说道。
在Morris教授等新成果发表的同一天，华盛顿大学的Colin C. Pritchard博士也在Nature上发表了一篇与BRCA1基因相关的评论文章，呼吁对与BRCA1或BRCA2突变相关的遗传性乳腺癌和卵巢癌综合征(HBOC)进行重命名。
据Pritchard博士描述，去年，他参与了一名晚期前列腺癌患者的护理工作。该患者知道其妹妹携带BRCA2突变，但他并没有因此进行该基因的检测，因为他的医生并没有做出这样的建议。当他准备考虑临终关怀时，一位新的肿瘤学家提出让其进行基因检测，并最终发现，该患者也携带BRCA2突变。这一信息使得患者开始了一种更有效的癌症治疗，几周后，他就能打高尔夫了。
男性也有BRCA基因吗？这是Pritchard博士父母发出的疑问，也是很多人对该基因的误解。事实上，所有性别的人都可能有BRCA1和BRCA2基因突变。这些基因确实编码了与乳腺癌易感性相关的蛋白质，但它们也与前列腺癌和胰 腺癌等癌症的风险增加有关。公众和部分临床医生对该认知的缺乏使得一些人没能在正确的时间进行相关基因检测，这种现象在男性中更为严重。
有数据估计，根据不同的人群，每40到400人中就有1人携带BRCA1或BRCA2基因突变，全球至少有1900万BRCA突变携带者。尽管所有性别BRCA1或BRCA2突变率相同，且所有人都同样有可能将这些突变遗传给他们的孩子，但去年的一项研究显示，在美国，接受BRCA1或BRCA2基因突变检测的女性比男性多10倍以上。
遗传性乳腺癌和卵巢癌综合征(HBOC)的确切起源很难确定，首次出现在科学文献上是在20世纪90年代初。BRCA1和BRCA2的发现使临床医生将HBOC与特定的遗传原因联系起来，但在当时，与这两个基因相关的完整癌症谱尚不清楚。
经过多年研究的积累，科学家们已经证实，BRCA基因突变不仅影响女性，也不光与乳腺癌和卵巢癌有关，因此，Pritchard博士建议将HBOC改名为King综合征。King来源于癌症遗传学先驱Mary-Claire King的名字，她是BRCA1的发现者。20世纪70年代中期，Mary-Claire King第一个认识到，遗传性乳腺癌和卵巢癌可能由单个基因引起；1990年，她的研究团队鉴定出了BRCA1基因的位置。
Pritchard博士表示，将HBOC改为King综合征对医疗服务提供者和所有患者都有直接的好处，会打破人们对BRCA基因突变认知的局限，如认为该突变只与乳腺癌和卵巢癌有关。事实上，目前，最新的美国临床指南已建议患有最晚期前列腺癌的人进行BRCA1和BRCA2突变检测。
“尽管将HBOC改为King综合征可能会带来其它新的问题，但我认为，使用简单而灵活的命名，而不是与科学进展不同步的命名，有望挽救更多的生命。”他总结道。
