长生不老是许多人的梦想。随着生物医药水平的不断提高，在过去的半个世纪，人类的预期寿命已从不到50岁，飞速上升到了70岁左右。《时代周刊》更是在2015年的一期杂志封面上指出，未来的婴儿有可能活到142岁。
愿望虽然美好，但我们也必须承认，对于衰老这件事，我们了解得其实还不多。为了寻找延长生命的方法，科学家们做了一系列实验。其中听起来最为惊悚的，就是年轻小鼠的血液能够让年老小鼠“焕发青春”了。
可想而知，这项研究在发表后争议不断，也有科学家声称其结果无法得到重复。但另一些科学家则好奇，这是不是因为血液里的成分太复杂，真正有效的“抗衰老物质”水平有所波动，才让结果无法重复呢？
来自华盛顿大学（Washington University）医学院的Shin-ichiro Imai教授对这个问题感兴趣已久。他的课题组认为简单输血的方法太过粗糙，寻找到其中真正起作用的分子，才能精准地找到抗衰老的秘诀。
在本周在线发表于Cell metabolism上的一项研究中，他的团队发现，一种叫做eNAMPT的神奇分子，可能是年轻小鼠血液里的“抗衰老因子”。
从功能上看，NAMPT是一种在哺乳动物体内有着重要功能的酶，它参与到了NAD+的生物合成，而后者是近年来抗衰老领域的明星。已有不少工作表明，随着衰老，动物体内的NAD+水平会出现系统性的下降，而这会导致一系列与衰老有关的病理变化。
而本研究中发现的eNAMPT，在这个重要酶分子的前头多了一个e。它代表的是细胞外的意思。也就是说，eNAMPT能随着血液，游遍全身，协助合成NAD+。
与他们预计的一样，在年老的小鼠和人类中，eNAMPT的水平果然有着明显下降。而过量表达eNAMPT，也可以在小鼠的衰老过程中，维持NAD+的生物合成。
更有意思的是，如果这些小鼠体内的eNAMPT处于高表达状态，在其衰老时，运动能力有显著增强，睡眠质量也有所提升。此外，它们的血糖调控、感光功能、以及认知功能均有显著改善。研究人员们也发现，经过基因改造的雌性小鼠，中位寿命也有明显延长。在基因改造的雄性小鼠中，则没有观察到这一现象。
为了更好地理解eNAMPT的作用，研究人员们从4-12个月大的年轻或中年小鼠血液中，特地分离纯化出了这种蛋白，并将其输注到了26个月大的老年雌性小鼠体内。令人惊叹的是，接受了eNAMPT的小鼠，中位寿命比对照组高出了10%，且生理状况看起来更健康！
“我们对接受eNAMPT的老年小鼠展现出的巨大变化感到惊讶！”本研究的负责人Imai教授说道：“它们只是普通的年老小鼠，没有特殊的基因改造。但提供eNAMPT后，它们的运动行为，睡眠质量，以及生理外观都变得很像年轻小鼠。”
需要注意的是，这项研究目前仅在小鼠中进行，因此并不能直接用于人类，也无法作为“抗衰老保健品”的背书。不过考虑到eNAMPT在人类中也普遍存在，研究人员们期望尽快开展后续研究，了解这一分子与人类衰老之间的关系。在最为理想的情况下，也许有朝一日，通过注射这种分子，老人也能展现出年轻人的活力！
