不久之前，我们报道过一项关于电击大脑帮助老年人提升记忆力的研究。不记得没关系，这里说的新研究或许正可以帮到你……
加州大学洛杉矶分校（UCLA）的认知神经科学家找到一种用电击帮助恢复记忆的方法。他们确认了大脑中一个特定区域对回忆有着重要作用，并通过精巧的实验首次证明，该脑区接受合适的电刺激后，可以帮助人们想起已经忘记的事情——比如，前一天背过的单词。这项研究发表在近期的《认知神经科学期刊》（Journal of Cognitive Neuroscience）。
这个脑区名为左前额叶外侧皮质，位置差不多在左侧眉毛和发际线之间的额头背后。过去来自功能核磁共振的影像学证据提示，该区域参与高级思维，包括监测和整合其他脑区处理的信息。“我们认为，在提取已形成的记忆和做出相关决定时，左前额叶外侧皮质尤为重要。”该研究通讯作者、UCLA脑研究所的Jesse Rissman教授说。
为验证这一论点，研究者共招募了近80位健康志愿者展开实验。这些志愿者平均年龄20岁，形成记忆的能力都没有问题。
第一天，研究者向每位志愿者展示80个单词。与单纯的“死记硬背”不同，屏幕上每出现一个单词时还同时显示一个提示：“自己”或“别人”。按照提示，志愿者需要联想这个单词与自己或其他人有什么关联，从而形成情景记忆。（比方说，同时出现“金子”和“别人”时，你可以联想一个戴金项链的朋友。）
等到第二天，这些志愿者再次来到实验室参加测试，按要求回想昨天背的哪些单词是和“自己”有关，哪些单词是和“他人”有关。
与此同时，志愿者的头上戴了一个装置，可以由贴在头皮上的电极发送微弱的电流，刺激左侧前额叶皮质部位。这项技术名为经颅直流电刺激（tDCS）。根据电极的放置方式，电刺激对神经兴奋性可以起增强或抑制的不同作用。
最初几分钟内，tDCS设备会让志愿者有一种微热、温和的刺痛感。但接着，研究者做了“手脚”，在测试的前半小时，让所有参与者接受没有电流的“假”刺激，从而测出参与者在正常情况下的表现。不出所料，这时候参与者的表现没有明显差别。
而在后半小时，志愿者被分为三组，所受电刺激分别可以增强、抑制神经兴奋性以及不改变神经元活动。由于电流非常微弱，不会让受试者自己觉察差别。但回忆任务的测试结果很快显现出差距：接受兴奋性刺激的一组参与者，成绩比继续接受假刺激的一组高出了15.4%，被抑制的一组则与假刺激组成绩相当。
有意思的是，研究人员在设计测试时还夹杂了两个考察项目，一是词汇类比测试考察推理能力，一是视觉感知测试。而在这两个项目中，三组受试者的成绩并没有显著差异。这个结果也告诉研究者，左侧前额叶皮质区域接受电刺激在情景回忆中具有选择性的改善。
“不记得”分两种情况。一种是根本没记住，比如第一次听到或看到这个单词时没有加以注意，未能形成记忆。在这种情况下，电刺激不会有帮助。但在另一种情况，也就是记忆确实形成但难以回忆时，电刺激可以帮助提取记忆。换句话说，明明上课学过、作业做过、考前背过，但考试时偏偏想不起来，就属于后者。
看到这里，需要提醒的是，经颅直流电刺激还不是获FDA批准的设备，正如Rissman教授所说：“绝不建议大家在没有监督、非科学研究的场合去尝试。因为这在科学上还是早期阶段，如果自行在家尝试电击，很可能会因为电流过大或时间过久而对大脑造成不安全的刺激。”
另外，大脑并非只有这个脑区对恢复记忆有作用，研究者表示接下来的目标是更好地理解各个区域的作用，以及电刺激对其他记忆任务的影响。
话说回来，要提高背单词的成绩，在本学期考试周之前还请先多下苦功吧。
参考资料：
[1] Andrew J. Westphal et al. (2019) Anodal Transcranial Direct Current Stimulation to the Left Rostrolateral Prefrontal Cortex Selectively Improves Source Memory Retrieval, Journal of Cognitive Neuroscience. DOI: 10.1162/jocn_a_01421
[2] A small electrical zap to the brain could help you retrieve a forgotten memory. Retrieved Jun 4, 2019, from https://medicalxpress.com/news/2019-05-small-electrical-zap-brain-forgotten.html
