早在2015年，波士顿儿童医院和哈佛医学院内分泌学家Umut Ozcan博士在Nature杂志上发表论文证明，雷公藤中的一种提取——雷公藤红素(Celastrol)物可以减少肥胖小鼠80%的食物摄取，使其体重下降45%。该化合物是通过增强大脑对瘦素的敏感度来抑制饥饿与肥胖的。瘦素则是由脂肪细胞分泌的一种激素，当机体有着充足的燃料和能量时瘦素会向大脑发出信号。
虽然人们已经知道了雷公藤红素有助于减肥，但是没人知道这到底是怎么做到的，经过4年多坚持不懈的探究，Ozcan博士领导的研究团队终于解开这一谜题。他们的研究结果发表在Nature Medicine杂志上。
在初步确定雷公藤红素的作用后，Ozcan博士成立了ERX制药公司，将雷公藤红素和其他瘦素敏化剂用于临床开发；该公司关于雷公藤红素的项目目前正处于第一阶段临床试验中。
研究表明，雷公藤红素是通过促炎信号通路起作用，具体而言，它会增加一种叫做IL1R1的受体的数量。该受体接受来自细胞因子白细胞介素1的信号，是雷公藤红素代谢作用的关键。
该研究的高级研究员Ozcan博士说：“如果敲除IL1R1，雷公藤红素的瘦素致敏和抗肥胖作用就完全消失。”缺乏IL1R1的小鼠也失去了其他代谢益处，其中包括治疗肥胖、糖尿病和非酒精性脂肪性肝炎。
炎症与肥胖之间的纠葛
雷公红素能够引发炎症？Ozcan的这一发现出人意料，但又在情理之中。早先发表在Nature Medicine（2011）和Cell（2017）上的论文表明，炎症与肥胖之间的关系似乎比先前所认识的更为复杂。炎症刺激因子或炎症信号通路的激活被认为促进了肥胖和2型糖尿病的发展。但是Ozcan博士和他的同事们表明，炎症信号实际上是有益的，并且是控制血糖稳态所必需的。事实上，瘦素本身就是一种促炎细胞因子。
曾经炎症一度成为肥胖和糖尿病的替罪羊，通过Ozcan博士的研究我们了解到，可能是因为促炎信号通路的功能障碍，从而导致了肥胖和2型糖尿病。问题的关键在于身体对细胞因子信号产生抵抗，而不是细胞因子导致肥胖。研究人员相信，通过ILR1利用细胞因子信号可以改变我们的新陈代谢，帮助我们减肥。
如何找到IL1R1？
由于瘦素经由下丘脑发出信号，于是研究人员首先研究了雷公藤红素如何改变下丘脑中的基因表达。他们挑选了过度喂养导致肥胖的小鼠和因缺乏功能性瘦蛋白受体而肥胖的小鼠和正常的三组小鼠进行分析。研究小鼠下丘脑中的RNA，Ozcan及其同事找出了一组基因，这些基因的上调或下调可能合理地解释了雷公藤红素的作用。最终，他们的搜索范围缩小到过度肥胖的小鼠中特别改变的基因，这些老鼠体内仍然有瘦素受体IL1R1升至最高。
IL1R1的发现为肥胖症治疗提供了新的潜在选择。到目前为止，雷公藤红素在早期试验中产生令人鼓舞的减肥效果。“我们计划继续研究IL1R1水平上调的原因。”Ozcan博士表示，“这可能会导致开发用于治疗肥胖和相关疾病的新分子。这是了解饥饿调节的新篇章。”
