阿尔茨海默症是最常见的痴呆症，其特征是随着时间的推移记忆力下降。这种情况被认为是由于淀粉样斑块和tau的神经纤维缠结在大脑中堆积造成的。到目前为止，还没有治愈这种疾病的方法。
根据美国疾病控制与预防中心(US Centers for Disease Control and Prevention)的数据，2014年，据估计有多达500万美国人患有老年痴呆症。根据阿尔茨海默氏症协会(Alzheimers Society)的数据，英国有85万人患有痴呆症。
1月23日，发表Science Advances杂志上的研究证实，导致牙龈疾病的细菌——牙龈卟啉单胞菌（Porphyromonas gingivalis，p.g）存在于阿尔茨海默症患者的大脑中，而不仅仅是口腔中。这项研究还发现，在小鼠身上，这种细菌会引发阿尔茨海默症典型的脑部变化。
近来一波研究表明，微生物感染可能在阿尔茨海默症中发挥作用，诸如疱疹病毒可能会导致阿尔茨海默症、引起口腔溃疡的白色念珠菌或能引起阿尔茨海默症的症状等。但是，即使是支持这一观点的科学家也不愿相信，牙龈卟啉菌会是阿尔茨海默症的“幕后推手”。
最新的这项研究是由美国制药公司Cortexyme所赞助。Cortexyme公司联合创始人Stephen Dominy是一名精神病学家，他在上个世纪90年代就对阿尔茨海默症可能有传染性产生了兴趣。在找到一定线索之后，他和企业家Casey Lynch一起创办了这家公司，Casey Lynch在研究生时代曾研究过阿尔茨海默症。
在这项研究中，Cortexyme联合欧洲、美国、新西兰和澳大利亚的实验室分析了50多名阿尔茨海默氏症死者的大脑样本，结果在所有的样本中都检测到了牙龈卟啉菌。同时，他们还检测了具有轻度至中度认知障碍的阿尔茨海默症患者的脑脊髓液，同样也发现了这种微生物的DNA。
更重要的是，研究人员在90%以上样本中都发现了由牙龈卟啉菌产生的有毒酶——牙龈蛋白酶。牙龈蛋白酶越高的大脑中，阿尔茨海默症相关蛋白tau和β-淀粉样蛋白的水平就越高。这些结果无疑增大了牙龈卟啉菌引发阿尔茨海默症的“嫌疑”。
为了进一步探究牙龈卟啉菌是否会引起阿尔茨海默症，研究小组每隔一天用牙龈卟啉菌擦拭健康小鼠的牙龈，持续6周，确保小鼠感染。然后研究小组发现，所有小鼠的大脑中都检测到牙龈卟啉菌，在那里他们还发现垂死的神经元和β-淀粉样蛋白水平也高于对照动物。这意味着，受感染的小鼠已经表现出阿尔茨海默病的迹象。
此外，为了阻止牙龈卟啉菌的积累，研究小组还设计了一种针对牙龈蛋白酶的小分子抑制剂。通过一系列的实验，研究人员发现这种名为COR388的化合物能够抑制小鼠大脑细菌负荷，减少了β-淀粉样蛋白的沉积和神经变性。
值得注意的是，这是首次有确凿的证据表明，牙龈卟啉菌和阿尔茨海默症的发病机制有关，同时也证明了一类小分子疗法有可能改变这种疾病的发展轨迹。
据了解，Cortexyme目前已经完成了对COR388化合物在人体内安全性的第一阶段试验。9名阿尔茨海默症患者接受不同剂量的这种化合物治疗28天。耐受性很好。9名阿尔茨海默症患者在完成几项认知测试后，与另一组未接受治疗的患者相比，其结果有所改善。
Cortexyme公司表示，计划在2019年对500多名轻度至中度阿尔茨海默氏症患者进行更多的关于COR388试验。
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