本月初，在题为《所有癌症都行？癌细胞检测新技术问世，10分钟出结果》的报道中，探索君介绍一项能在10分钟内完成癌细胞检测的突破性技术。该技术是澳大利亚科学家借助“表观遗传学”这一概念开发的有望用于检测所有癌症的新方法。
事实上，这并不是“表观遗传”在癌症检测领域的“首次发力”。
不久前，也是借助“表观遗传”，英国科学家在宫颈癌检测方面取得了重大进步：利用基于“表观遗传学”的筛查方法，研究人员识别出了所有参与试验的宫颈癌患者。科学家们称，这一新技术准确率高、成本低，明显优于现有常用的宫颈癌筛查手段。相关成果发表在International Journal of Cancer杂志上。
新技术“大胜”
在这项新研究中，伦敦大学玛丽皇后学院的Attila Lorincz教授团队将一种基于“表观遗传学”的新技术与巴氏涂片和HPV检测（目前常用的两种宫颈癌筛查方法）进行了比较，并在加拿大一项针对25-65岁女性的大型研究中（15,744人）调查了这项新技术提前5年预测宫颈癌发展的能力。
结果表明，新技术明显优于巴氏涂片或HPV检测。在试验期间，它以100%的检出率检测出了8例侵袭性宫颈癌。相比之下，巴氏涂片仅检测出25%的癌症，而HPV检测则识别出了50%的癌症。
此外，研究还对257名HPV阳性女性进行了更深入的观察。新技术检测出了这些女性中93%的癌前病变，相比之下，使用巴氏涂片和HPV检测联合检测出了86%的癌前病变，而单独使用巴氏涂片检测出的癌前病变为61%。
表观遗传学改变才是致癌之源？
科学家们认为，这项技术是一个巨大的进步。他们不仅对该技术筛查宫颈癌的能力感到惊讶，而且，这也是首次有人利用临床病人的数据证明表观遗传学在一种主要实体癌症的发展中发挥了关键作用。
表观遗传学是与遗传学相对应的概念，是指基于非基因序列改变所致的基因表达水平变化。表观遗传的现象很多，DNA甲基化就是其中一种。
与大多数研究人员和临床医生所说的相反，Lorincz教授等看到，越来越多的证据表明，事实上，驱动一系列早期癌症（包括宫颈癌、肛门癌、口咽癌、结肠癌和前列腺癌）的是表观遗传学的改变，而不是DNA突变。
改变宫颈癌筛查？
宫颈癌多是人乳头瘤病毒（HPV）感染所致，是发病率仅次于乳腺癌的女性恶性肿瘤。我国每年约有10万新发病例，每年约3万妇女死于这种癌症。
目前已知有170多种不同类型的HPV。尽管HPV病毒广泛存在，但其中仅有10余种高危型别与人类恶性肿瘤关系最为密切。
HPV主要通过性生活传播，但HPV感染不等于发生宫颈癌。据统计，80%妇女一生中至少一次HPV感染，但HPV感染人群中小于1%的个体会发生癌变。
目前宫颈癌的筛查方法主要包括细胞学检测和HPV检测。前者又分巴氏涂片（Pap smear）和TCT检查。其中，巴氏涂片只能检测出约50%的子宫颈癌前期（cervical pre-cancers）。
HPV检测是近几年发明并开展起来的一种快速、有效的检测方法。它可一次检测导致宫颈癌的10多种高危型HPV。不过，HPV检测只能鉴定出女性感染HPV的情况，而不能检测出她们患癌症的实际风险。正如前文所介绍的，HPV感染不等于患宫颈癌。因此，HPV检测阳性会给很多女性带来不必要的担忧。
科学家们认为，基于“表观遗传学”的新技术能提前数年发现和预测早期宫颈癌（包括非常难发现的腺癌），比英国目前提供的任何测试都要好得多，将彻底改变宫颈癌筛查。
如果这项技术得以全面实施，将比巴氏涂片检查便宜，但可能至少需要5年时间才能被大规模使用。
