尽管经过了一个多世纪的科学努力，流感（influenza）仍然是世界上最致命的传染病之一。在整个欧洲，许多生物技术公司正在研究新的解决方案，这些方案有望显著提高现有疫苗的保护率。有些公司甚至可能摘取流感研究的圣杯，即开发出一款通用型的流感疫苗。
据估计，季节性流感每年导致65万人死亡。这主要是因为目前的疫苗不够好。这些疫苗被认为最高可将流感风险降低40-60%，但几年之后其有效性几乎可以忽略不计。在2017年，流感疫苗仅为英国10%的65岁老龄人群提供了保护。
问题可能在于生产流感疫苗的方式。目前，疫苗生产商使用数百万枚受精的鸡蛋来生产世界卫生组织（WHO）预测在下一个流感季节传播的特定毒株。病毒扩增和生产疫苗的整个过程总共需要4个月时间。
德国生物技术公司BioNTech的首席运营官Sean Marett表示，我们采用这种流程已经70多年了。但是，当WHO的预测是错误的时候，并且发现流行的流感毒株是不同的，那么你就没有时间做出反应并创造新的疫苗，因为时间窗口太紧了。
另外，即使这些预测是正确的，疫苗最终仍然可能是无效的。因为在鸡蛋中扩增病毒的一个主要问题是，它们有时在长期的孵化过程中发生突变，产生错误的蛋白质供机体的免疫系统产生应答。
然而，BioNTech和一些欧洲的生物技术公司正在寻求通过采取全新的方法生产流感疫苗来解决这个问题。以下是欧洲知名生命科学网站（Labiotech.eu）盘点的目前在欧洲正在涌现出的一些很有希望的疫苗新技术。
1、让人体自己产生疫苗
在传统疫苗中，抗原直接注射到体内以诱导免疫应答。相反，BioNtech公司正在开发一种流感疫苗，其中信使RNA（mRNA）用于向人体免疫细胞提供指令，使其自身产生抗原。
首先，以RNA为基础的流感疫苗的主要优点是速度快。Marett估计，一种季节性RNA流感疫苗可在短短几周内完成生产，这有可能在突发疫情中挽救许多人的生命。这样一来，如果WHO发现病毒已经突变，偏离了他们的预测，并且存在大流行的风险，我们仍然能够在必要的时间范围内生产出一些疫苗为人们提供保护。
其次，基于RNA的流感疫苗也可能更可靠，因为产生抗原的过程是在人体内完成的，而不是在鸡蛋中，所有不会存在将错误的抗原提供给免疫系统的风险。
正是由于这些潜在优势，辉瑞公司已投入3.74亿欧元来开发这类mRNA疫苗，预计将在明年启动一系列临床试验。不过BioNTech告诫称，该技术仍处于试验阶段，但这种疫苗有望在10年内上市，因为它是通过以常规方式刺激机体的免疫应答而起作用的，因此许可监管应该不会过于严格。
2、增强病毒杀伤性T细胞
虽然BioNTech正在开发一种可以抵御目前流行毒株的季节性疫苗，但其他欧洲生物技术公司更加雄心勃勃。他们的目标是生产一种注射一次就可抵御多种流感病毒的疫苗，因此这种疫苗只需要每隔几年注射一次。
牛津的生物技术公司Vaccitech正在开发一种疫苗，通过靶向病毒内部的核心蛋白来预防所有甲型流感病毒株。目前的季节性疫苗以及BioNTech公司疫苗的局限性是，它们使用的是甲型和乙型流感病毒的表面蛋白，随着病毒的突变，这些表面蛋白会不断进化。
Vaccitech联合创始人Sarh Gilbert表示，核心蛋白则是非常恒定的，在每一年的季节性流感病毒中乃至全新的潜在大流行病毒株之间都是高度保守的
Vaccitech公司的方法不是刺激抗体的产生，而是通过增强流感特异性T细胞发挥作用，这些T细胞能够识别这些核心蛋白，并在病毒在体内传播之前杀死病毒。
Gilbert表示，有很多证据表明，那些T细胞反应高的人群在接触流感病毒时不会生病。问题是，人们第一次感染时通常没有足够的T细胞，身体需要一段时间才能赶上和制造它们。对于我们的疫苗，最初的想法是在每个流感季节开始前使用，因此T细胞反应增强，使人体受到保护，免受所有流感菌株的侵害。
初步的迹象是很有希望的，目前这款疫苗已经通过了安全性测试，在筹集了将近3400万欧元的资金之后，Vaccitech公司目前正在对2000例65岁及以上老年人进行IIb期试验，预计将于2019年10月完成。
然而，Gilbert警告称，即便研究成功了，仍需要时间来获得疫苗许可。进一步的大型多年研究也需要完成，因为它使用的是与传统疫苗完全不同的保护机制。在过去，流感疫苗获得许可是因为它们能增强抗体应答，而且据推测，这会产生效果。但我正在与免疫系统的不同部分合作，所以我们必须证明它能保护人们免受流感的侵害。
3、用基因修饰的流感病毒启动免疫系统
虽然Vaccitech公司的方法可能大大加强保护，但却不能将其称之为真正的通用型流感疫苗，因为它不能保护B型流感病毒。
然而，维也纳生物技术公司Vacthera正试图根据20年前的发现创造一种通用型疫苗，即所有甲型和乙型流感病毒都表达一种名为NS1的蛋白，这种蛋白使它们能够抑制宿主固有的抗病毒反应。在过去10年中，反向遗传学技术的兴起使得科学家能够修改活流感病毒并删除NS1基因。
Vacthera公司发现，通过鼻喷雾剂将这些修饰后的病毒应用于啮齿动物可产生强大的免疫反应，镇压任何随后的感染。Vacthera公司CEO Martin Goting表示，到目前为止，我们已经在小鼠和雪貂中进行了测试，发现在单次鼻内免疫后，它提供了对广谱甲型和B型流感毒株的良好保护，而且这种疫苗也很便宜，生产周期也短。
Vacthera公司最终的希望是，他们的疫苗给予单次注射就能在5年内针对甲型和乙型流感提供保护，这款产品仍处于早期开发阶段。I期安全性测试预计将在2019年春季进行，如果成功，该公司将筹集资金开展更大规模的临床研究，以评估疫苗在人群中是否真正起作用。
接下来呢？
由于即将到来的流感季节预计将特别严重，在未来几个月，对更好疫苗的呼吁可能更加强烈。尽管这类真正创新性的产品仍需要好些年才能上市，但希望就在眼前。
除了欧洲的生物技术公司之外，世界各地的许多制药公司正在投资数百万美元来改良季节性疫苗，以及开发通用型疫苗。特别是，以色列制药公司BiondVax已经完成了6项针对其通用流感疫苗的I期和II期成功研究，该疫苗基于几乎所有A型和B型流感毒株共有的9种抗原，这一消息非常令人振奋。上个月，该公司成为第一家开展通用流感疫苗III期临床研究的公司，结果预计将在2020年底公布。
当前流感季节正值1918年流感大流行100周年，当年的流感大流行仅在一年多时间内就导致全球1亿多人死亡，因此上述这些突破性的疫苗技术可以说是很及时的。目前还不大可能预测下一次全球性大流行何时会再次发生，但在其发生之前，解决当前的疫苗问题是很明智的选择，这也是各大疫苗技术公司眼下正在做的。
