说到电疗，许多人的第一反应也许是杨永信与他的网瘾“疗法”。曾几何时，许多人相信通过对孩子进行电击，能够消除他们的网络成瘾。这也让数千名未成年人被迫接受电击后，留下了巨大的心理阴影。最终，这一未得到循证医学证明的“疗法”，在2009年被中国卫生部叫停。
一颗老鼠屎，很容易就坏了一锅粥。正如魏则西事件曾一度让人对免疫疗法（2018年诺贝尔生理学或医学奖）这一突破性的治疗手段产生怀疑，杨永信与他的“疗法”，也将电疗的形象变得可憎起来。这无疑是可悲的。因为在靠谱的科学家手中，电生理学及其疗法完全有希望成为让人恢复健康的工具。
意大利著名科学家路易吉·伽伐尼（Luigi Galvani）是生物电领域的先驱（图片来源：Unidentified painter [Public domain]， via Wikimedia Commons）
关于电生理学的科学历史，还要追溯到200多年前。当时，意大利著名科学家路易吉·伽伐尼（Luigi Galvani）发现了生物电现象——死去的青蛙在接触到电火花后，肌肉会出现收缩。这是生物电领域的基石之一，也揭示了神经、肌肉、以及电信号之间的关联。
时至今日，人类对于生物电的理解早已今非昔比。现在的科学家们发现，生物电与伤口愈合，以及动物再生有关。在今日发表的这篇《自然-医学》研究中，人们所专注的正是神经再生。
为什么要研究神经再生？因为人类的神经对于运动能力至关重要，但其再生能力却较差。一旦由于外伤等原因造成神经受损，即便是最为先进的治疗方法，都不能对其进行完全修复。患者也往往会出现运动能力上的残障。过去，医生们发现在手术期间，如果对受损的神经部位附近进行电刺激，能增强恢复能力，并加快恢复的速度。但这种方法也有其局限性——它只能运用于手术期间。一旦伤口闭合，我们也就无法继续对受损的神经进行刺激。这正是这支科研团队想要解决的问题。
在精心设计之下，科学家们造出了一种全新的电疗设备。它比一元硬币还小，只有纸一样薄，却精巧地带有两个部分——第一部分是一个无线接收器，能让科学家对它发出指令；另一部分能与外周神经结合，依指令进行电刺激。植入到体内后，这一设备能够持续起效。而在几周后，它也会在体内自然降解，不留下痕迹。
“我们知道手术期间的电刺激会有帮助。但手术结束后，这些帮助也就结束了，”本研究的通讯作者之一Wilson Ray教授说道：“利用这款新设备，我们能按计划进行电刺激，进一步增强神经恢复。”
在小鼠实验中，这一设备取得了良好的结果。研究人员们将这一设备植入到了坐骨神经受损的小鼠中，并以每小时1次的频率进行电刺激，时间长达1天、3天、以及6天。治疗后，科学家们又在接下来的10周里，追踪神经的恢复情况，并发现相比对照组，但凡接受电刺激的小鼠，其肌肉重量与强度都有显着提升，表明小鼠的神经功能与运动能力都恢复良好。
更令人欣喜的是，电刺激的时间越长，小鼠的恢复速度也就越快。而且，这一设备没有带来明显的副作用。
“近10年里，我的课题组对短时电子（治疗）设备非常感兴趣，”本研究的另一名通讯作者John Rogers教授说道：“如今，我们有了所有的拼板，这包括材料、设备、制造的方法、以及系统水平上的工程概念。这些进展有望解决人类健康的重大挑战。”
研究人员们在论文摘要中写道，这是首个在小鼠模型中，证明对受损神经组织进行电刺激，能增强神经再生和功能恢复的报道。我们期待这一领域能尽快得到发展，让人类迎来药物之外，帮助恢复神经功能的好方法。我们也期待身边不再有假借科学概念之名的医疗骗局，让真正靠谱的疗法不至于在问世之前，就遭受莫名的污名。
