人们往往认为，痴呆是衰老过程中不可避免的。不过，研究人员越来越认识到，这种看法其实并不完全正确。实际上，大约三分之一的痴呆病例实际上可以通过生活方式来避免，这些生活方式可以更好地保护大脑。
痴呆是指记忆受损、认知下降，通常会影响日常生活。不同的脑部疾患可引起痴呆，但以阿兹海默病最为常见，占60~70%，其次为血管性痴呆和混合型痴呆。
据世界卫生组织报告，全世界目前约有5000万人患有痴呆。据估计，每年全球痴呆相关的总费用为8180亿美元，相当于全球国内生产总值的1%以上。而且痴呆可能会对患者的亲人造成可怕的伤害。因此，这种疾病给家庭和社会带来了沉重的负担。随着人口的老龄化，预计到2050年，全球范围内痴呆患者的人数将达现在的3倍之多，达到1.52亿。
不过也不要过于悲观，因为有数据显示，在包括美国在内的一些国家，痴呆的患病率已经在下降。研究人员认为，这可能部分是由于教育水平的提高，教育可能有助于避免患上痴呆。除了教育之外，我们也可以通过自己的其他一些行为来降低痴呆的风险。
2017年，《柳叶刀》杂志发表了一篇重要的报告。这篇报告由全世界24位痴呆研究领域的领军人物撰写，重点介绍了导致这种疾病的9种生活方式因素。这9种生活方式因素可影响超过三分之一的痴呆病例。这意味着，改善这些因素可能能够降低高达35%的痴呆风险。
降低痴呆风险的9种方法
痴呆的症状通常会在老年时出现，但一般认为导致其发生的脑部改变在很多年前就存在了。以下这些可能有助于避免这些改变：
1)不断学习
受教育程度较低也与痴呆风险增加有关，研究人员称之为“认知储备”:“认知储备使人们即使在大脑出现病变时仍能保持功能。”“低教育水平被认为会导致容易出现认知能力下降，因为它会导致认知储备较少。”
2)检查听力
如果需要的话，佩戴助听器。研究显示，即使是轻度的听力损失，与认知能力下降和痴呆风险增加之间也有很强的相关性（而且痴呆风险会随着听力损失的严重程度而增加）。听力可能对痴呆很重要，其原因还不是很清楚。可能的原因是：听觉能给大脑以刺激，当人听不到声音的时候，大脑就会开始萎缩。研究人员认为助听器可以帮助降低这种风险，但还需要更好的证据来确定这一点。
3)加强锻炼
运动被认为可通过降低体内皮质醇水平、减少血管风险、增加记忆相关神经细胞的生长来保护大脑。不活动的人患痴呆的风险较高，因为他们得不到这些额外的保护。
4)控制血糖
糖尿病患者血液和器官中糖含量高，以及炎症水平升高，这些都与认知损害有关。
5)控制血压
高血压会增加神经变性的风险，这也会导致痴呆。
6)健康体重
研究人员认为，肥胖会导致胰岛素抵抗，进而导致血液中胰岛素水平升高，并且肥胖与大脑血流量减少有关，还会增加氧化应激，这些对大脑都是有害的。
7)停止吸烟
吸烟对大脑有害，因为它会损害心血管健康（并影响人体向大脑输送氧气的能力）。烟草中还含有神经毒素，会损害大脑。
8)治疗抑郁
目前还不完全清楚抑郁和痴呆之间哪个是原因，哪个是结果。但研究人员认为，抑郁症会“影响应激激素、神经元生长因子和脑部海马体的体积”，所以具有导致痴呆的生物学基础。动物实验显示有些抗抑郁药可能减轻痴呆的某些病理因素，但研究人员呼吁提供更好的证据来了解药物的效果。
9)参加社交
像抑郁症一样，目前还不清楚社会隔离是痴呆的症状还是原因。不过，研究人员指出，“越来越多的证据表明，社会隔离是痴呆的危险因素，它增加了高血压、冠心病和抑郁的风险。”可能的原因是人的社会交往能够给大脑以刺激，以保持大脑健康。
以上这9种影响因素只是目前已经获得较强证据的因素，还有一些因素如饮食、饮酒可能也起作用，但目前这些方面的证据不多。随着更多研究的开展，也许将有更多影响因素被发现，有更多的痴呆病例将能够被预防。
大约7%的痴呆病例与遗传有关，并且痴呆的最大风险因素——年龄——是不可改变的，所以生活方式不可能预防所有的痴呆病例。但是，总有一些事情可以帮助我们改善健康，降低疾病风险。健康、积极的生活方式，不但能促进大脑健康，对于我们身体的整体健康也是有利的。
