一种终生携带的、曾被科学家们认为会削弱免疫系统的病毒竟能让老年小鼠更“强壮”。这是美国科学家在近日发表的一篇PNAS论文中获得的惊人发现。
免疫系统在我们年轻的时候处于它的“高峰”，但到了一定的年龄之后，它就会下降，我们的身体抵抗新的感染就会变得更加困难。这就是为什么老年人比年轻人更容易受到感染的原因。
为了寻找一种使老年人的免疫系统恢复活力的方法，美国亚利桑那大学Janko Nikolich-Zugich博士带领的研究小组意外地发现，一种原本被认为会削弱免疫系统的特殊病毒实际上发挥着“增强免疫系统”的作用。相关成果于7月2日以“Lifelong CMV infection improves immune defense in old mice by broadening the mobilized TCR repertoire against third-party infection”为题发表在PNAS杂志上。
具体来说，在这项研究中，科学家们用巨细胞病毒（cytomegalovirus，CMV）感染了小鼠。事实上，该病毒影响了超过一半的个体，其中，大部分在年轻的时候就被感染了。由于无法治愈，因此CMV通常被终生携带，在老年人中尤为普遍。
论文第一作者Megan J. Smithey博士说：“CMV通常不会引起外在症状，但我们不得不每天与它‘共同生活’。我们的免疫系统总是忙于对付这种病毒。”
那么，这种“终生病毒”（lifelong virus）最终是如何影响免疫系统的呢？Smithey博士等猜测，CMV会使小鼠更容易受到其他感染的攻击，因为它耗尽了资源，一直使免疫系统处于忙碌的状态。
然而，事实并非如科学家们所猜测的那样。
研究发现，当感染李斯特菌时，携带CMV的老年小鼠会比未携带CMV的老年小鼠会更强壮。
“这一结果让我们非常惊讶。我们原以为，携带CMV的小鼠情况会更糟，但它们对感染却有更强大、有效的反应。”Smithey博士说。
尽管目前研究者们还不清楚CMV是如何增强免疫系统的，但他们正在一项独立的研究中调查这一问题。在该研究中，他们对衰老免疫系统有了新的认识。
多年来，免疫生物学家一直认为，T细胞（抵抗感染的防卫军）的多样性会随着年龄的增长而减少。这就是为什么老年人更容易死于疾病的原因之一。然而，Smithey博士和Nikolich-Zugic博士却发现，年老小鼠的T细胞与年轻小鼠的T细胞一样具有多样性。不过，在老年小鼠中，多种多样的T细胞并不会被招募到“战场上”，除非小鼠感染了CMV。
Nikolich-Zugic博士说：“不同类型的T细胞可对不同类型的感染做出反应。你拥有的T细胞越多样化，你就越有可能抵抗感染。”
“我们的新研究表明，在老年时，个体具有产生良好免疫反应的能力，而CMV或机体对CMV的反应能够帮助利用这种能力。”Smithey博士补充道。
据悉，Nikolich-Zugic博士等将继续研究CMV。他们希望在人类研究中看到类似的结果。该小组的最终目标是，开发出一种能够改善老年人免疫系统，帮助预防感染的疫苗。
