基于20年的深入研究，得克萨斯大学西南医学中心（UT Southwestern）自噬研究中心的主任Beth Levine和团队已经明确：细胞自噬可以延长寿命、改善健康。
他们以小鼠为模型发现，自噬水平提高的小鼠寿命更长、更健康。“具体来说，它们的寿命延长了约10%，且不太可能发生与年龄相关的自发性癌症、心脏病等疾病。”Beth Levine表示道。
细胞自噬
自噬是一种保护机制。当细胞内出现衰老的蛋白质、损坏的细胞器等废弃物时，自噬囊泡会将它们包裹并送至溶酶体中进行降解并得以循环利用，从而确保细胞本身的代谢需求和某些细胞器的更新。
关键基因beclin 1
2003年，Beth Levine团队证实，自噬关联的基因机制对于长寿突变线虫（long-lived mutant roundworms）的寿命延长至关重要。“从那以后，关于‘自噬是延长寿命的关键机制’的观点尤为火热。” Beth Levine解释道，“随着年龄增长，细胞的自噬能力会下降，这可能会导致衰老。”
自噬延长寿命
然而，一个关键问题仍然没有得到解答：增强自噬水平是否有益于哺乳动物的健康？换句话说，自噬是否能够延长寿命并改善健康？
为了找到答案，Beth Levine和团队构建了一种突变小鼠，其自噬水平一直保持着高水平。具体而言，他们改变了小鼠的自噬蛋白Beclin 1基因，从而抑制Beclin 1蛋白与Bcl-2蛋白的结合。正常情况下，后者会抑制Beclin 1在自噬中发挥的作用。
结果正如研究人员所预期的，突变小鼠的所有器官中都保持着高水平的自噬活动。去年夏天，曾在Beth Levine实验室的Congcong He博士在《PLOS Genetics》期刊发表文章揭示，这些突变在一定程度上降低了小鼠发生老年痴呆症的风险。
现在，最新的文章进一步揭示，自噬功能强大的小鼠寿命更强、更健康。而且，这一水平增加能够使小鼠免受过早死亡的危害。。
此外，研究还揭示了一种特殊的靶标，即通过抑制Beclin 1与Bcl-2的结合，增强自噬功能。基于该机制的药物有望改善健康、延长寿命。Beth Levine认为，增强细胞内部“清洁”体系有望延缓衰老、防御与衰老相关的疾病。这些研究对于人类健康、药物研发有着重要意义。
