医学研究理事会的科学家们已经鉴定出食道内癌变前细胞(这种情况被称为Barrett发育不良)表面糖分子模式的变化,使得检测更加容易同时能够在这些细胞发展成食道癌之前将其移除.这些研究结果发表于《自然-医学》杂志上，对于患者来说具有很重要的意义，可能帮助他们监测自身的病情并阻止癌症的发生。
在英国，食道癌是癌症死亡的第五大病因，在美国则是致男性癌症死亡的第八大病因。此外，诊断患有这种疾病的人数正迅速增加。伴有癌变前情况（被称为Barrett食管）的个体患食道癌的风险大大增加，需要进行密切的监控来确保疾病不再发展。
Battett发育不良提供了一个阶段，在该阶段可以通过移除这些癌变前细胞来防止癌症的发生。然而，要准确的鉴别这些区域已被证明是很成问题的，因为它们在内窥镜及活检过程中很容易被错过，这两种检测方式只能对食管的一小部分组织进行取样。这就有可能导致有些患者中非典型性增生被错过，相反其他一些实际并没有Barrett发育不良的患者却接受了进一步不必要的治疗。
该研究团队由剑桥医学研究理事会Rebecca Fitzgerald博士领导，同时还包括纽约大学副教授Lara Mahal。
研究人员发现了一个可用于鉴定Barrett发育不良细胞的新机制，即在内窥镜检查过程中通过喷洒一种能粘附糖分子的荧光探针来照亮任何有异常的区域。通过使用纽约大学Mahal开发的微阵列技术对癌症发展不同阶段人体组织样本上的糖分子进行分析，他们发现在癌变前细胞表面存在不同的糖分子。这项技术使用了一种被称为凝集素的糖结合蛋白来鉴别糖分子的变化，糖分子与小麦胚芽蛋白结合的精确定位可以作为一种潜在的诊断。在小麦胚芽蛋白上粘附一种荧光标签（当用特定类型的光照射时能够发出荧光），再将这些蛋白喷洒到组织样本上，在Barrett发育不良区域显示出减弱的结合作用，从而将这些Barrett发育不良细胞从发绿光的背景中清晰的标记出来。
“食道癌患者在英国和整个西方世界中的快速增加意味着迫切需要找到一些能尽早检测出它的方法”，Fitzgerald说，“我们的工作对于那些患有Barrett食管（患食道癌的风险大大增加）来说具有许多潜在的益处。”
“我们已经证明，小麦胚芽蛋白的结合是廉价和无毒的，能够鉴别出癌变前细胞表面糖分子的不同，”她补充道，“通过结合内窥镜摄影机的荧光成像，这项技术提供了一个非常有前景的新方法用于在最早阶段发现并治疗具有食道癌最高风险的患者。”（电子资讯）
