近日，发表在Journal of Clinical Investigation期刊上，来自美国叶史瓦大学艾伯特爱因斯坦医学院和蒙特斐奥医学中心的研究人员发现造血干细胞中的一种化学标记可预测急性髓性白血病(acute myeloid leukemia, AML)患者是否将对化疗作出反应。
这项研究是基于来自将近700名AML患者的数据。如果在临床试验中得到验证的话，那么这种标记将有助医师们更好地鉴定出哪些AML患者将受益于化疗，哪些AML患者将会产生非常严重的预后而使得他们可能成为接受诸如骨髓移植之类的更加积极治疗的候选者。
在这项研究中，研究人员着重关注所谓的表观遗传标记，即DNA上让基因开启或关闭的化学变化。他们研究了一种常见的被称作甲基化的表观遗传过程。他们已知道造血干细胞甲基化异常能够阻止它们分化为成熟的血细胞，从而导致AML。
论文通信作者Ulrich Steidl博士猜测，通过比较AML患者中的癌变白细胞DNA甲基化模式与在健康人造血干细胞中发现的DNA甲基化模式存在多大的相似性可能能够预测这些患者对治疗的反应。为此，他和他的同事们对健康人造血干细胞处于不同分化阶段中的561个基因进行一种新的DNA甲基化分析。这种新技术允许他们研究诸如仅少量发现的造血干细胞之类的细胞的DNA甲基化。 研究人员首先分析了来自三名健康人的造血干细胞以便确定正常的甲基化模式。他们发现在健康人的造血干细胞DNA中，大多数胞嘧啶是甲基化的。他们注意到在去甲基化发生的地方，它主要局限于造血干细胞分化的一个特定阶段。
研究人员猜测，通过比较健康人造血干细胞和AML患者癌变白细胞中的这种表观遗传标记，他们可能能够预测AML患者的存活。换言之，具有类似于健康人造血干细胞表观遗传标记的AML患者(即低分数)更可能活得更长，因此更可能受益于化疗。
研究人员然后利用来自三项临床试验中688名AML患者的数据测试了他们的计分方法。在每个AML患者群体中，低分数(甲基化模式类似正常的造血干细胞中的甲基化模式)的AML患者的中位生存期将近是高分数的AML患者的两倍。
Steidl博士和他的同事们如今正在研究含有这种异常标记的基因以便确定它们是否在导致AML中发挥着作用。
