细胞会有规律地进行蛋白质分解，不管是对体内来源的蛋白，还是外部来源的蛋白，比如病毒和细菌。这些蛋白分解之后形成的小片段叫做抗原表位，被呈现在细胞表面就像一面面旗帜，这样免疫系统就能够对它们进行扫描。如果它们被识别为外来物质，免疫系统就会摧毁细胞防止感染扩散。
最近一项新研究在细胞表面发现了许多新的免疫系统信号，这些新发现的信号分子或在肿瘤免疫治疗、自身免疫疾病和疫苗开发方面有潜在用途。
在一项新研究中，来自伦敦帝国理工学院的研究人员发现大约三分之一的抗原表位是“拼接”表位。这些拼接抗原表位一直被认为很罕见，但是科学家们现在通过一种新方法发现了大量拼接抗原表位。相关研究结果发表在国际学术期刊Science上。
在这项新研究之前，科学家们认为细胞将蛋白序列切割成片段用作信号肽，依次呈现在细胞表面。但是这种细胞机制也会通过切割蛋白质不同位置的两个片段，随后将它们接合在一起打乱了原来的蛋白质序列，创造出新的序列，也即拼接多肽。
科学家们很早就知道拼接抗原表位的存在，但是一致认为这种情况非常罕见。这项新研究表明拼接抗原表位确实组成了信号抗原表位的很大一部分：它们组成了全部抗原表位的大约四分之一，占抗原表位多样性的30%～40%。
这些额外的抗原表位能够让免疫系统获得更多信息，也为疾病检测提供了更多可能性。但是由于拼接抗原表位是混合序列，它们可能与健康信号分子存在序列重复，因此会导致健康信号分子被当作有害信号。
研究人员表示：“我们还有很多探索工作要做。这项研究不仅让我们对免疫系统如何运作有了更加深入的认识，也为治疗自身免疫疾病，开发肿瘤免疫治疗新方法和疫苗设计提供了新的潜在靶点。”
