世界上最致命的疾病之一，结核病——主要是肺部疾病，感染了800万多人，每年造成150万人死亡。据疾病控制和预防中心分析，世界大约有三分之一的人口感染肺结核。导致结核病的细菌——结核分枝杆菌（Mtb），此前被认为只有吸入，随后感染肺部细胞，才能感染身体。
近日，《细胞报告》在线发表的这项新研究中，确定了细菌进入人体的另一个途径，这可能对于预防肺结核感染新疗法的发展产生重大影响。
由Michael Shiloh博士领导的研究小组，发现微折叠细胞(M-cell)传输是Mtb进入人体的一个新的、未知的机制。M-cell是专门的气道上皮细胞，作用是从气道或粘膜细胞表面下的隔间运输粒子。
“当前的疾病模型是，当Mtb细菌被吸入，到达肺的末端-肺泡，然后通过巨噬细胞（一种白细胞，能吞噬并杀死入侵的细菌）吞噬” Shiloh称。“我们的研究显示，一旦吸入Mtb细菌，它们还可以通过连接气道组织的M-cell直接进入人体，然后前往淋巴结。这是一个关键的发现，表明疾病进攻外部的肺泡巨噬细胞不仅是可能的，而且肺结核感染的发病机理也很重要。”
Shiloh博士称，这种M-cell介导的Mtb机制可能有助于解释一个古老的疾病称为淋巴结核。在这种疾病中，结核病感染很少出现在肺部，而是导致颈部淋巴结疾病。
虽然进一步的研究是必要的，但团队发现的潜在临床应用将有助于开发抵御Mtb进入M-cells的方法或药物。
例如，Shiloh博士称，为防止Mtb攻击M-cell表面的受体，如通过接种抵御细菌蛋白——可以阻止细菌的进入、感染、扩散到其他器官。Shiloh博士和他的团队目前正致力于发现人类M-cell细胞表面参与细菌传送的Mtb受体，以及通过使细胞表面的细菌转移至其底部来确定精确的机制。“我们正在通过一些实验方法来确定Mtb的基因和蛋白参与这个过程。”研究报告的主要作者和内科博士后研究员Nair博士称。
此外，因为调查者有数据表明，其他重要的呼吸道病原体引起急性细菌性肺炎也可能是通过M-cells导致严重疾病，他们的工作不仅限于肺结核疾病的研究。
“理解这些体内机制将有助于通过种疫苗或药物切断细菌的侵入途径，这可能最终找到新的方法来预防或治疗呼吸道传染病。”Shiloh博士解释道。
