2016年6月20日在线发表在Nature Neuroscience期刊上，来自来自美国哥伦比亚大学医学中心等机构的一项新的研究提示着一种毒性的阿尔茨海默病蛋白能够通过包围着大脑神经元的胞外空间在整个大脑中扩散---从一个神经元传播到另一个神经元。
这种被称作tau的蛋白的扩散可能解释了在阿尔茨海默病早期阶段只有一部分大脑区域受到影响，而在这种疾病的后期阶段，多个大脑区域受到影响。
论文通信作者、哥伦比亚大学医学中心Taub阿尔茨海默病与衰老大脑研究所病理学与细胞生物学系教授Karen Duff博士说，“通过了解tau蛋白如何扩散，我们可能能够阻止它在不同神经元之间传播。这将会阻止这种疾病扩散到大脑其他区域中，而这种扩散与更加严重的痴呆症相关联。”
几年前，Duff和同事们已发现tau蛋白在小鼠大脑中的不同神经元之间扩散，这就首先支撑了阿尔茨海默病能够在大脑中扩散的想法。
在这项新的研究中，论文第一作者Jessica Wu博士通过追踪tau蛋白在不同神经元之间移动，发现tau蛋白如何迁移。她发现，tau蛋白能够被神经元释放到胞外空间中，在那里，它被其他的神经元获取。鉴于tau蛋白在释放之前能够在神经元内迁移较长的距离，它就能够作为种子播种到大脑其他区域中。
Duff博士说，“这一发现具有重要的临床影响。当tau蛋白被释放到胞外空间时，利用抗体等治疗试剂将会比这种蛋白在神经元内时更加容易靶向它。”
这项研究的第二个有趣的发现是观察到当神经元更加活跃时，tau蛋白加速扩散。两名另外的作者Abid Hussaini博士和Gustavo Rodriguez博士证实激活神经元的活性会加快tau蛋白在小鼠大脑中扩散，从而导致更加严重的神经退化。
尽管还需更多的研究来探究这些发现是否也适用于人类，但是Duff博士说，“它们提示着测试增加大脑活性的治疗方法（如大脑深部刺激）的临床试验在神经退行性疾病患者中应当接受严密监控”。
