近日，一项刊登在国际杂志Science上的研究论文中，来自威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员通过研究发现，一种很少被研究的肺部细胞或可扮演传感器的角色，将肺部和中枢神经系统联系起来从而调节机体免疫反应以应对环境改变;这种细胞名为肺神经内分泌细胞(PNECs)，其主要参与了一系列肺部疾病的发生，包括哮喘、肺动脉高压、囊性纤维化及婴儿猝死综合征等。
截止到目前为止，研究人员并不清楚肺神经内分泌细胞在活体动物中的功能，这项研究中研究人员发现，肺神经内分泌细胞可以在很多动物气管中作为有效的传感器，这些细胞在气管上皮细胞中的数量不足1%，而且本文研究发现，肺神经内分泌细胞可以接收、执行并且对环境刺激物产生反应，比如过敏原或混进空气中的化学物质等。
阐明肺神经内分泌细胞的功能或为后期开发治疗一系列肺部系统疾病的新型疗法提供思路;研究初期，研究者Sun及其同事首先研究揭示先天性膈疝的发病原因，这种疾病是一种常见的新生儿缺陷，很多患儿最终都会因为该病死亡，而那些幸存的患儿出现的症状同哮喘症或肺动脉高压等相似。
随后研究人员发现了一对名为ROBO1和ROBO2的基因，此前研究人员这一对基因的突变主要和先天性膈疝发病相关，而通过敲除小鼠机体中的ROBO基因，研究者就可以在小鼠机体中模拟先天性膈疝的症状表现;与此同时研究者还发现，肺神经内分泌细胞在ROBO突变体中也处于混乱的状态，在健康小鼠机体中，肺神经内分泌细胞主要可以形成一系列细胞，而在突变体中则不会。
研究者表示，肺神经内分泌细胞的缺失会引发ROBO突变的肺部出现较高的免疫反应，而肺神经内分泌细胞是唯一已知的在气管粘膜中同神经系统相关的细胞，但似乎这些细胞是一些分布式的传感器，可以通过空气收集信息进而反馈给大脑，更有意思的是，相同的细胞还会接收来自大脑处理过的信号，从而放大神经肽类的分泌，神经肽类是一种免疫反应潜在的调节子。
免疫系统的障碍，比如哮喘症等疾病常常和神经肽类的水平增加直接相关，研究表明，肺神经内分泌细胞可以通过释放神经肽类来在调节宿主免疫反应上扮演重要角色，这就表明，研究人员或许可以利用肺神经内分泌细胞来设计出新型方法来调节肺神经内分泌细胞从而抑制或改善疾病的进展。
