有数据表明，在美国共有大约三千万糖尿病患者，而这些患者中有超过四分之一依赖每天注射胰岛素将血糖水平维持在健康范围。科学家们研究了许多技术，试图通过增加病人体内合成胰岛素的beta细胞数量来帮助治疗甚至治愈糖尿病。最近，来自Joslin糖尿病中心的研究人员发现一种由肝脏产生的关键蛋白能够帮助促进beta细胞的生长。
文章作者Rhoit N. Kulkarni表示，形成更多具有功能的beta细胞对于治疗各种类型的糖尿病都非常重要，如果他的团队能够成功地应用人类血液中循环的蛋白作为beta细胞的生长因子，那么这种方法或将超过其他潜在治疗方法更快地应用于临床治疗，并且这种方法并不存在外源化合物或外源分子对机体其他组织造成的不确定性。
相关研究结果发表在国际学术期刊Cell metabolism上。
研究人员发现这种叫做serpinB1的蛋白能够显著促进beta细胞生长。缺少这种蛋白的基因工程小鼠表现出beta细胞生长缓慢的表型。除此之外，研究人员还证明serpinB1在存在胰岛素抵抗的人类血液中的水平更高，这可能是由于serpinB1能够促进产生更多的beta细胞来合成胰岛素，从而防止糖尿病的发生。
在这项研究中，研究人员利用肝脏胰岛素抵抗小鼠模型进行了研究，他们首先对这些小鼠血浆中以及培养肝脏细胞的上清中的蛋白质进行了分析，结果发现serpinB1的水平非常高，serpinB1基因也在肝脏细胞中高表达。
随后，他们利用合成的serpinB1处理小鼠和人类胰岛，观察到beta细胞增殖能力变强。由于serpinB1本身可以抑制弹性蛋白酶的活性，因此研究人员对弹性蛋白酶抑制剂进行了筛选，结果发现两个抑制剂能够促进小鼠胰岛内beta细胞的形成，其中一种化合物还可以作用于人类胰岛。之后研究人员将人类胰岛移植到免疫缺陷小鼠体内，同时植入了一个能够释放弹性蛋白酶抑制剂的迷你泵，并进行了两周观察，结果发现人类beta细胞发生了增殖，小鼠自身的beta细胞也出现增殖。
研究人员还用serpinB1基因缺失小鼠以及serpinB1过表达的斑马鱼模型进一步证实了这一现象。除此之外，研究人员进行了小规模人群研究，发现胰岛素抵抗与血液中serpinB1的水平存在相关性，他们还找到了一个该基因发生突变同时患有2型糖尿病的家系，并打算对这个家系进行跟踪观察，看该基因突变是否会导致beta细胞数目改变。
总得来说，这项研究在血液中发现了一个由肝脏细胞产生的生长因子能够促进beta细胞增殖，对于开发法新的糖尿病治疗方法和手段具有重要意义。
