脊 柱裂是一种出生缺陷，主要表现为脊椎管的一部分闭合不全。在美国每年出生的400万婴儿中，预计有1500至2000婴儿可能会受此病影响。目前估计有 16.6万人患有脊柱裂。尽管如今的医学技术已经能够在怀孕早期检测出脊柱裂，但是纠正它的办法相当有限。父母可以选择的只能是终止妊娠早期，或者选择对 于母亲和胎儿来说都非常危险的手术。
这 种早期手术涉及到打开妈妈的子宫，并直接对胎儿进行手术，但是这个时候同样会使羊水中的几种有毒物质对胎儿的神经造成不可逆的伤害。除此之外，其它可能出 现的并发症还包括严重的乳胶过敏、危险的脑积水和大小便失禁等。脊柱裂也可以导致认知控制、智力发展问题，以及学习困难和严重的多动症等。
“婴儿出生后，外科医生可以通过关闭其脊柱来覆盖神经。然而，这并不是一种治疗方法，婴儿的神经在其出生之前已经受损，这些儿童可能一生都要与轮椅为伴。”Oepkes在接受Open Mind奖时的演说时称。
而 Oepkes和他的团队开发的这个3D打印技术解决方案，属于全世界都正在开发的几个可以在怀孕早期使用的类似手术之一。它不仅容易得多，而且相当安全， 并能够获得更好的结果，比如可以在大多数情况下防止脊柱裂继续发展。他们使用的3D打印封印物非常灵活，并会随着胎儿在子宫里的发育一起生长。如果 Oepkes的研究能够按计划进行的话，预计几年内研究团队就可以找出脊柱裂的治愈方案。
STW是荷兰一家大型的科技基金，每年有1.01亿欧元的经营预算，其资金来自于该国的科研组织、教育、文化和科学部，以及经济事务部。除此之外，他们还得到了来自私人捐助者和企业的大量捐助资金。
