十月初，中国科学家屠呦呦荣获诺贝尔生理学或医学奖，她在上世纪七八十年代创制新型抗疟药——青蒿素和双氢青蒿素，挽救了无数倍疟疾折磨的病患。这是天然植物提取物用于疾病治疗的极好例子。从上世纪九十年代末开始，植物提取物越来越受到医药界、食品界的关注。近年来，不断有天然提取物用于抗癌的研究成果报道，例如：土豆提取物杀死癌症干细胞；木兰提取物可抗癌；获奖女学者：桂皮提取物可抑癌；玫瑰果提取物可治疗三阴性乳腺癌。
最近，来自美国埃默里大学Winship癌症研究所、芝加哥大学、UT西南医学中心、北京大学和复旦大学等处的科学家发现，在地衣和大黄中提取的一种橙色色素——称为蜈蚣苔素(parietin)，可能有潜力作为一种抗癌药。相关研究结果发表在十月十九日的《Nature Cell Biology》。埃默里大学医学院的Jing Chen、Jun Fan和Sumin Kang三位博士，是本文共同通讯作者。北京大学化学与分子工程学院陈鹏博士和复旦大学首席科学家雷群英博士，都参与了此项研究工作。
作者报道称，蜈蚣苔素——也被称为大黄素甲醚，可以使直接从患者获得的白血病细胞生长减缓，并杀死它们，而对人血细胞没有明显的毒性。该色素还可以使移植到小鼠体内的肺、头颈肿瘤来源的人癌细胞系生长受到抑制。
在Jing Chen博士的带领下，这个研究小组发现了蜈蚣苔素的性质，因为他们正在寻找代谢酶6PGD(6-磷酸葡萄糖酸脱氢酶)的抑制剂。6PGD是磷酸戊糖途径的一部分，该途径能够为快速增长供应细胞构建模块。研究人员已经在多种肿瘤细胞中发现了6PGD酶活性的升高。
埃默里大学医学院和Winship癌症研究所血液学和肿瘤学教授Jing Chen表示：“这是Warburg效应的一部分，癌细胞代谢的变形。我们发现，6PGD在多种肿瘤细胞中是一个重要的新陈代谢分支点。”
这项工作是Jing Chen教授、血液学和内科肿瘤学助理教授Sumin Kang博士和放射肿瘤学助理教授Jun Fan博士带领的三个研究小组共同合作完成的。本文共同第一作者包括：博士后Ruiting Lin和Changliang Shan博士，以及毕业的研究生Shannon Elf博士。
Winship研究小组从一名急性淋巴细胞白血病患者获得了癌细胞，发现几剂量的大黄素甲醚/蜈蚣苔素，就可以在48小时内杀死一半的白血病细胞培养物，而相同的剂量却使健康的血细胞毫发无损。该色素一种更有效的衍生物——称为S3，可在11天后使肺癌细胞(植入小鼠体内)的生长减少三分之一。
虽然6PGD抑制剂对健康细胞似乎是无毒的，但是研究人员表示，还需要更多的毒理学研究，来评估潜在的副作用，并探讨遗传病患者是否会对药物更敏感。蜈蚣苔素存在于一些天然食品色素中，但尚未在人体中进行过药物测试。
