近日一项研究发现激活的神经元细胞可以释放一种"神秘"蛋白，保护神经细胞免受死亡威胁。这项由德国海德堡大学的研究人员领导的最新研究，发表在国际学术期刊cell reports上。
领导该项研究的Bading教授指出："我们之前已经知道增强脑活性可以促进对神经元的保护作用，而现在我们发现了促进这一过程发生的关键机制，同时也发现了机体产生的一种神经元保护性分子。"
由Bading教授领导的早期研究已经发现脑活性能够对抗神经细胞死亡，NMDA受体在分子水平上发挥了重要作用。这种受体是一种受神经递质激活的分子，当受到刺激，NMDA受体引起钙离子进入细胞，钙信号在细胞内传播并进入细胞核启动了一系列保护基因的表达。但是这一过程究竟如何发挥保护作用仍不清楚。
在这项最新研究中，研究人员通过研究NMDA受体找到了答案。他们发现如果这些受体分子没有定位在神经连接位置（如突触），它们就不能对细胞起到保护作用，并且它们还会对神经细胞造成严重损伤，导致细胞死亡。而脑活性增强可以抑制突触外的毒性NMDA受体，研究人员已经发现activin A是激活这一过程的关键蛋白。
Activin A在女性月经周期以及伤口愈合等过程中发挥重要作用。神经元活性可以刺激神经系统产生Activin A，这会导致突触外NMDA受体减少，从而建立了一个能够保护细胞的"防护罩"，除此之外，Activin A还会介导BDNF发挥保护性活性。因此我们可以认为Activin A是脑部神经保护机制的关键激活因子 。
这项研究为神经退行性疾病治疗策略开发提供了新的可能。
