科学家已经知道，激活生长因子受体（表皮生长因子受体）能够促进很多种肿瘤的继续恶化。如果用一种细胞因子或者分子能够阻止肿瘤中生长因子受体的激活，那么癌细胞继续扩增就可能被遏制住。德克萨斯大学MD Anderson癌症中心的研究人员们找到了一种细胞因子（巨噬细胞移动游走抑制因子，macrophage migration inhibitory factor），能够关闭表皮生长因子受体蛋白（EGFR）的表达，相关工作发表在《 Nature Cell Biology》，华人科学家Zhimin Lu是通讯作者。这种细胞因子的深入研究可能会给肿瘤的治疗提供新的线索。
早期研究已经发现表皮生长因子受体蛋白（EGFR）的激活能够促进多种肿瘤的增长，但是这种蛋白质在肿瘤的微环境中到底是如何起作用的也一直没有研究清楚。在肿瘤的微环境中，存在着血管、免疫细胞、成纤维细胞以及其他细胞和组织，这种环境对于肿瘤的维持和持续增长有用很关键的作用。而且科学家一直尝试寻找这种蛋白质的抑制剂也没有获得进展。这个研究中发现，巨噬细胞移动游走抑制因子（MIF）似乎是EGFR蛋白在肿瘤微环境中调控的重要分子。MIF分子就是一种EGFR的抑制剂。
肿瘤中的癌细胞和免疫细胞都可以分泌MIF因子。MIF因子在分泌后会被加上一个糖环修饰，让其有了新的功能。这种修饰后的MIF会结合到表皮生长因子受体蛋白上面，从而导致在肿瘤中的癌细胞里面，表皮生长因子无法结合到其受体（表皮生长因子受体蛋白）上面。癌细胞可以分泌一种酶MMP13，这种酶能够分解MIF分子，从而导致EGRF分子能够正常发挥功能，而促进多种癌细胞生长最后发展成为肿瘤。
这个华人科学家带领的研究团队发现了一种肿瘤形成分子机制，在肿瘤的微环境中，酶MMP13会下调MIF因子，而导致EGFR会促进癌细胞扩增。这个发现为干预肿瘤形成提供了新的思路，即如果能够抑制肿瘤的癌细胞中MMP13酶降解MIF因子，那么就可以减缓癌细胞的扩增和病情的恶化，为继续遏制癌细胞生长赢得了时间和希望。针对MIF分子类似物的筛选也可能会成为遏制多种癌症形成相关药物研发的新策略。
