癌症是超过所有恶性疾病中最严重的疾病。据推测，所有癌症从生长失控单个异常细胞开始。未经治疗的癌症可以造成严重后果和死亡。
尽管针对癌症的研究已经进行了很多年，而且对于部分癌症在早期也有了针对性的治疗方法，因为缺少相应的模式系统，以及不同癌症起源的复制性，导致我们对于癌症起源的机制还很不清晰。
有研究表明，癌症也发生在寄生原生动物如布氏锥虫，血液寄生虫，和弓形虫中，它是一种专性细胞内病原体。如果不进行治疗，这些原生动物的癌症可能引起严重的疾病和死亡。
来自中国中山大学、英国索尔福德大学和美国加州大学欧文分校的联合课题组认为，单细胞寄生虫（布氏锥虫和刚地弓形虫）与癌细胞存在一定的相似性，可以使用它们作为模式生物来研究癌症的起源。
癌症的起源现在的理论普遍认为是因为不可控制性的恶性增长和突变的累积，最新的理论还认为，癌细胞所处的组织的选择压力也影响癌症的发展。而且有的癌症似乎是可以传染的。例如一种濒危物种袋獾（Tasmanian devil ）可能会通过咬其他个体，导致“袋獾面部肿瘤”从一个个体传染给另一个个体。早在1996年，一个雌性袋獾将这种肿瘤传给其他个体，然后这种肿瘤发展成为两个亚型，在整个种群中传播，并导致了整个种群全部死亡。最近的研究还发现，有些类型的白血病能够从母亲传递给胎儿，从而成为了癌症可以传染的又一个例子。这些传染癌症的例子，与寄生虫的传染存在一定的相似性。
针对寄生的原生动物布氏锥虫的研究越来越多。研究发现，这些单细胞生物也存在细胞个体之间的信息交流。而且，这些生物的个体的细胞分裂也有着严格的调控，同时在同一个宿主中的很多单细胞寄生虫个体之间，还保持着很高的协作性。从人类宿主到昆虫宿主，这个过程需要个体之间的完美配合，一旦出现一些问题，这些寄生虫很可能会被宿主全部杀死。这种协作性与癌细胞间的信息交流有一定的相似性。
如果使用这些单细胞寄生虫作为癌细胞起源研究的模式生物，可以有很多的优势。首先，这些单细胞生物有着多细胞生物的细胞分裂、分化等类似的行为。而且这些寄生虫被研究了几十年，有很大量的数据积累。同时，针对这些寄生虫的基因操作已经相当成熟和常见，因此能够成为基因突变研究的很好模型。对于那些可以传染的癌症，单细胞原生动物（布氏锥虫和刚地弓形虫）与其行为存在着一定的相似度。但是对于固态肿瘤则存在一些困难。
这些单细胞生物体的基因组比较简单，在其复杂的生命周期和迷人的生命周期分化过程相结合，可以帮助我们更好地了解癌症的起源，特别是白血病。
