治疗病变肾脏或受损肾脏的一种很有希望的方法是细胞疗法，包括肾祖细胞移植，移植后它们可以长成为完全恢复所需的细胞。然而，获取足够数量的祖细胞，一直都是很困难的，因此科学家们考虑诱导多能干细胞（iPSCs），因为它们可以在相当高的水平上扩增，然后分化为祖细胞。
在理想的情况下，肾祖细胞将会被直接移植到肾实质中，但这从来都不是一个简单的问题。本文通讯作者长船建二（Kenji Osafune）解释说：“肾脏是一个非常坚实的器官，这使得它在移植之后很难产生足够数量的细胞。”Osafune在京都大学iPS细胞研究与应用（CiRA）中心的实验室，正在使用iPSCs来研究肾脏疾病的新治疗方法。事实上，很少有研究能够成功地移植足够数量的细胞用于治疗。
在与Astellas制药公司合作的这项新研究中，Osafune带领的研究小组展示了一种巧妙的解决办法。他们转而将iPSC来源的肾祖细胞移植到肾被膜——它位于急性肾损伤小鼠模型的肾脏表面。即使移植的细胞从未与宿主结合，与接受其他类型细胞移植的小鼠相比，接受这一移植手术的小鼠也表现出较好的恢复，包括较少的坏死和纤维化。Osafune认为这种改善的一个原因是，使用了表达Osr1和Six2的细胞。虽然这2个因子已知是肾祖细胞的标志物，但是直到现在，研究人员还没有专门使用表达这两个因子的细胞用于细胞治疗。
这项研究的另一个结论是，因为细胞不能与肾脏成为一体，它们的疗效是旁分泌作用的结果，包括关键的保护因子的分泌。虽然大多数干细胞疗法的目标是整合，但这些研究结果可能有着重要的临床意义。第一，它首次展示了使用人类iPS细胞衍生的肾细胞进行细胞治疗的好处。第二，纤维化是进展为慢性肾脏疾病的一个标志，从而表明旁分泌作用可以作为其他严重疾病的预防性治疗方法。最后，Osafune认为，这些影响可能给药物开发带来线索。他解释说：“急性肾损伤还没有药物治疗。如果我们能确定旁分泌因子，那么可能会促进药物的开发。”
