多种癌细胞会大量生成能分解细胞外基质组分的基质金属蛋白酶。该酶能够促进癌细胞扩散，进而导致机体死亡。据美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校官网报道，正是利用了这种酶的分解特性，该校化学和生物化学教授内森·詹内斯基领导的研究团队，发明了一种能在基质金属蛋白酶存在情况下释放药物的纳米圆球。
研究人员将抗癌药物装入纳米圆球，并用多肽包裹。药物分子中的一些原子对药物的效果和毒性至关重要，在纳米球内添加能与上述原子紧密结合的化学物质，可以使药物在通过循环系统到达肿瘤之前保持非活性状态。
多肽包裹的含药纳米圆球抵达癌变部位后，基质金属蛋白酶能在分解多肽外壳后释放出药物，同时，被分解的多肽能使药物分子保留在肿瘤附近。
研究团队成员卡桑德拉·考尔曼说：“我们制造的是一种纳米级运输器，它能将有效剂量的抗癌药物准确送到肿瘤部位。”
通过对老鼠的实验研究发现，利用这套系统能安全地给患者施加比常规疗法所用剂量高16倍的药物，或者仅用较低剂量药物就使肿瘤在至少两周的时间内停止生长。而用生理盐水处理的老鼠体内的肿瘤均生长到足以致死。
这种以特异药物运输系统为基础的治疗技术正在申请专利。詹内斯基表示，他们将拓展技术方法，以创造用于其他疾病诊断和治疗的分子运输系统；他们也会继续完善包裹纳米圆球的外壳，使其提供更强大的保护，避免纳米球被肝脏、脾和肾等器官吸收。
