在古老的传说中，欧洲女伯爵伊丽莎白靠少女的血液维持美貌，而现代电影中，吸血鬼们通过吸食血液维持生命并保持年轻。年轻的血液暗示着美貌与青春，虽然听似荒诞，但近期斯坦福大学的研究人员发表在Nature Medicine（自然-医学）杂志上的论文显示，将年轻血液用于小鼠模型，能让局部器官返老还童[1]。
研究人员们将年轻小鼠的血液注入到年老小鼠体内，起到了返老还童的作用。注入年轻血液后，年老老鼠的大脑从分子、结构、功能和认知上均有明显改善。年老小鼠的海马区基因转录水平上升，神经元树突量增加，突触可塑性增强。认知层面上，注入年轻血液后，年老小鼠的记忆力、空间学习和条件反射均有所提高，甚至接近年轻老鼠的认知水平。同时年老小鼠的肌肉功能也有“年轻化”。
研究人员进一步针对其机制展开研究。实验表明，年老老鼠认知功能的增强部分是由于海马区的环磷酸腺苷反应元件结合蛋白（CREB）的激活。CREB（cyclic AMP response element binding protein）是一种位于核内的转录因子，结合包含CRE（环磷酸腺苷反应元件）的启动子，从而调节基因的转录。而目前的研究表明，CREB的主要功能之一是调节学习记忆功能。那么肌肉功能的增强等其他“年轻化”又是从何而来？年轻血液中必定还有一种或者多种可以保持机体年轻化，逆转衰老的因子。
无独有偶，2013年哈佛大学的研究人员在Cell杂志上揭示，为年老老鼠注入年轻老鼠的血液能修复其心脏功能[2]。该团队发现年老老鼠心脏功能退化的一大原因是心肌肥厚，而年轻血液中的GDF11（growth differentiation factor 11）蛋白能改善这一状况。GDF11是TNF-β蛋白家族的一员，调节细胞的生长分化。那么GDF11是仅对心脏起作用？还是对其他器官也有作用？
该团队针对这一问题，为年老小鼠直接注入GDF11，检测其他器官的状况。今年5月，他们在Science杂志上报道，注入GDF11蛋白能够改善年老小鼠的大脑和骨骼肌功能[3]。注入GDF11后，年龄相当于70岁人类的衰老小鼠的嗅觉变灵敏，在跑步和握力测试中表现出的运动能力大大增加。研究人员认为GDF11对于大脑和骨骼肌的改善作用可能是由于GDF11改善了血流和血流量。同时，研究者们证明了，随着年龄的增长，GDF11浓度逐渐降低。而GDF11的浓度水平对心脏、肌肉和大脑等器官的年轻化具有重要意义。研究人员表示，如无意外，他们将在2018年前后将GDF11推上人类临床试验。
无论是CREB还是GDF11，以上研究均表明，年轻血液中含有一种或者多种蛋白能调控老龄化的发生。而开发基于GDF11及其他蛋白的药物为包括阿兹海默症在内的神经退行性疾病患者带来了福音。
[1] Villeda S A, Plambeck K E, Middeldorp J, et al. Young blood reverses age-related impairments in cognitive function and synaptic plasticity in mice[J]. Nature Medicine, 2014.
[2] Loffredo F S, Steinhauser M L, Jay S M, et al. Growth differentiation factor 11 is a circulating factor that reverses age-related cardiac hypertrophy[J]. Cell, 2013, 153(4): 828-839.
[3] Sinha M, Jang Y C, Oh J, et al. Restoring systemic GDF11 levels reverses age-related dysfunction in mouse skeletal muscle[J]. Science, 2014, 344(6184): 649-652.
