中科院院士、浙江大学医学院神经科学研究所段树民院士课题组完成的一项研究发现，大脑里的胆碱能神经元能够精确调节睡眠行为。相关论文近日刊登在《细胞》杂志子刊《当代生物学》上。
据介绍，胆碱能神经元在基底前脑细胞群中数量很少，仅占5%，传统方法很难将其激活并加以研究。段树民课题组采用新兴的光遗传学技术，对需要研究的这部分神经元进行基因改造，在实验小鼠的胆碱能神经元上，种植一种对光敏感的通道蛋白，其开通、关闭由光来控制，从而达到用光来主动、精确操控这些神经元电活动的目的。
课题组成员、论文通讯作者之一虞燕琴副教授介绍，实验发现，当小鼠处于慢波睡眠阶段时，大脑皮层活动下降，不爱做梦，身体舒缓；如果这时使位于基底前脑的胆碱能神经元产生兴奋活动，会将小鼠唤醒或者转化为快速眼动睡眠。当小鼠处于快速眼动睡眠阶段时，它的眼球转动，容易做梦；此时如果兴奋胆碱能神经元，则会让小鼠睡得更香，继续“做梦”。结果表明，脑内不同的促觉醒中枢对不同时相的睡眠具有复杂而精致的调控机理。进一步研究显示，如果较长时间激活胆碱能神经元，小鼠会出现类似失眠的情况。
虞燕琴说，根据上述发现，将来可以想办法通过单独抑制这类神经元，达到促进睡眠的目的。（健康报）
