据物理学家组织网近日报道，由哈佛大学韦斯仿生工程研究所领导的一个多机构研究小组，开发出一种治疗乳腺癌的新方法，能在一定程度上逆转实验室培养的小鼠乳腺肿瘤的癌变状态，遏制癌症发展，有望带来一种治疗早期癌症的新方法，而无需手术、化疗或放射治疗。相关论文发表在近日出版的《科学·转化医学》上。
韦斯研究所主管、波士顿儿童医院和哈佛医学院教授堂·英格博说，有些病人的基因预示了他们更容易患癌症，新疗法使治疗这种病人成为可能，能大大减轻人们的忧虑，改变人们的生活。
目前，早期诊断能大大挽救生命，但乳腺中的前期癌组织很少会变成肿瘤。不过，医生也无法预测哪个人将来会得肿瘤，结果很多妇女进行了手术、化疗和放疗，她们可能永远也不会发病，更有一些乳腺癌遗传风险高的妇女干脆选择了早期乳房切除。
如有一种疗法能治愈而不是杀死癌症组织，无疑会帮助所有的病人。但迄今为止遏制癌细胞的唯一方法还是杀死它们，而这种方法通常都会伤害健康组织，带来严重的副作用。
韦斯研究所系统生物学专家吉姆·科林斯开发出一种先进的数学与计算方法，能逆向反推细菌的基因网络，前韦斯研究员、现梅奥医院系统药理学副教授李虎（音译）对计算网络进行了改良，首次将这种基因网络逆向工程用于小鼠和人类基因网络，能在乳导管细胞开始增生之前定位超过100个可疑基因。经过分析，他们最终把目标定在一个名为HoxA1的基因，该基因与癌症的统计关联度最高。
为了验证遏制HoxA1基因能否逆转癌症，他们在实验室培养了小鼠或人类的健康乳腺细胞和癌细胞。健康细胞形成了类似于正常乳导管细胞的空心球，而癌细胞则挤在一起形成了坚实的肿瘤状球。前韦斯研究院博士后研究员、现德克萨斯大学生物医学工程副教授艾米·布鲁克用一种名为小干扰RNA（siRNA）的短片段，只对HoxA1基因进行遏制，发现细胞恶化的进程开始逆转，停止了失控生长，形成了像健康细胞似的空心球。
研究人员还证明了siRNA疗法能遏制转基因（一种能让所有小鼠致癌的基因）小鼠发生乳腺癌。他们把siRNA装在脂质体纳米粒子中，这能让基因在体内沉默几个星期。然后他们把纳米粒子通过乳头直接注射到有癌症倾向的小鼠的乳导管中。经几周观察，发现经过治疗的小鼠保持健康，而没有治疗的小鼠发展出了乳腺癌。
科林斯表示：“我们很高兴能通过哺乳动物的基因网络逆向工程，识别出关键致病基因，希望我们的方法能帮助研发出针对多种疑难癌症的新药。”
英格博说，事实上，这一成果不仅是乳腺癌研究中的一个里程碑，也是系统生物学中的一个里程碑。“将计算、工程与生物方法结合，为人们找到预防癌症发展恶化的新药开辟了一条新途径。”（中国科技网-科技日报）
