在人体衰老的过程中，遗传物质脱氧核糖核酸（DNA）中的甲基化水平也会发生变化。研究所依据的过程称为“甲基化作用”，是一种DNA的化学改性。负责该研究的加州大学洛杉矶分校大卫•格芬医学院人类遗传学、儿科与泌尿学教授埃里克•维莱恩解释说：“基因在一定程度上形成了人们的身体年龄，环境影响也能改变人们的DNA和年龄。随着生长发育，人体甲基化作用的方式会改变，增加与老化相关的疾病。”
研究使用的唾液样本由34对双胞胎男性捐献，他们的年龄在21岁至55岁之间。研究人员分析了他们的基因组，在DNA上识别出88个与甲基化水平和年龄关系密切的基因段。随后他们又在年龄介于18岁到70岁之间的31名男性和29名女性身上进行了验证，并找到了其中关系最为密切的3个基因段，然后用其中两个构建出一个推定模型。研究人员将两次唾液样本数据输入，就能相当准确地推定出一个人的年龄，误差不超过5岁——这是迄今最为精确的水平。
“甲基化作用和年龄密切相关，我们能靠着仅仅检测组成我们基因组的30亿DNA砖石中的两块，就辨别出一个人的岁数。”论文第一作者斯文•博克兰德说。
“长期以来，科学家一直在寻找一种可靠的年龄标志，我们为此提供了一个答案。”维莱恩说，“只要一点唾液样本，我们就能推定出一个人的年龄，而无需任何其他信息。”
维莱恩和研究人员还展望了该研究的应用前景。首先是作为法医鉴定工具，用于犯罪现场取证。牙齿咬痕或咖啡杯上都可能沾有嫌疑人的唾液痕迹，经过实验室分析就能在5年的区间范围内确定其年龄。
此外，有一小部分人群的甲基化水平和实际的自然年龄不相符，使用该方法可能计算出一个人的“生理年龄”。医生能根据一个人的生理年龄来建议做某些预防测试，比如在进行常规医疗筛查和介入治疗时，能根据病人的生理年龄来评估他们患各种老化疾病的风险，而不是要求每个人都在50岁时做一次结肠镜检查。
维莱恩指出：“让医生能预测病人患某种疾病风险，根据他们的DNA真实生理年龄而不是实际年龄来编制个人医疗方案，这能减少不必要的检测，节约成本，只给病人做他们真正需要的测试。” (科技日报)
