骨关节炎是一种使人衰弱的疾病，仅在美国就有多达3000万人受到这种疾病的折磨。骨关节炎是最常见的关节炎，是一种退行性疾病，由缓解关节间摩擦的软骨破坏引起。它最常发生在手、臀部和膝盖。
在一项新的研究中，来自美国耶鲁大学刘传聚课题组指出，他们发现了一种可能缓解与骨关节炎相关的关节退化的药物靶点。相关研究结果于2024年1月3日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Nav1.7 as a chondrocyte regulator and therapeutic target for osteoarthritis”。
长期以来，止痛药以及诸如锻炼和减少过重体重之类的改变生活方式一直是治疗退行性疾病引起的关节僵硬和疼痛最常用的疗法，但人们迫切需要能够预防骨关节炎引起的关节破坏的疗法。
众所周知，在肌肉、神经系统和心脏中的“可放电（excitable）”细胞中，细胞膜上称为钠通道（sodium channel）的特殊蛋白会产生电脉冲。在之前的研究中，耶鲁大学的Stephen G. Waxman发现了一种名为 Nav1.7 的特殊钠通道在疼痛信号传递中的关键作用。
如今，在这项新的研究中，Waxman和耶鲁大学医学院骨科教授刘传聚的实验室发现，同样的 Nav1.7 通道也存在于产生胶原蛋白（collagen）并帮助维持身体关节的非放电细胞（non-excitable cell）中。
这些作者从这些产生胶原蛋白的非放电细胞中剔除了Nav1.7基因，大大减少了两种骨关节炎小鼠模型中的关节损伤。他们还证实用于阻断Nav1.7的药物---包括卡马 西平（carbamazepine），即一种目前用于治疗癫痫和三叉神经痛（trigeminal neuralgia）的钠通道阻断剂---也能在很大程度上保护这些小鼠免受关节损伤。
Waxman 说，“钠通道在非放电细胞中的功能一直是个谜。这项新研究提供了一个窗口，让人们了解少量钠通道如何有力地调节非放电细胞的行为。”
论文第一作者、刘传聚实验室研究员傅文宇补充说，“这些发现为改变疾病的治疗开辟了新途径。”
