来自加拿大和意大利的干细胞研究人员发现了人类造血干细胞的一个新“主控基因”，证实操纵其水平有可能为扩增这些细胞满足临床应用提供一条新途径。研究成果在线发表在11月8日的《细胞干细胞》（Cell Stem Cell）杂志上，为调控人类干细胞开辟了一个新范例。
来自加拿大多伦多大学健康网络的资深科学家、加拿大干细胞生物学研究主席John Dick博士和意大利Telethon基因治疗研究所的Luigi Naldini共同领导了这一研究。上世纪90年代，Dick发现并不是所有的癌症干细胞都是经历相同的步骤发展而来的。尤其是，只有小部分的具有自我更新能力的白血病细胞能发展成肿瘤，从而第一次提出了“癌症干细胞”的概念，被人们誉之为癌症干细胞研究之父。
作为癌症干细胞领域的开创者，他分别于1994年和2007年鉴别出了白血病干细胞和结肠癌干细胞。2011年，Dick博士以最纯粹的形式分离出了单个人类造血干细胞，这一细胞能够再生成整个血液系统，从而为临床应用铺平了道路。
“第一次在人类造血干细胞中，我们确立了一类新的非编码RNA——miRNA代表了操控这些细胞的一种新方法，为扩增它们满足治疗应用开启了大门，”Dick博士说。
论文的主要作者、安大略省癌症研究所Eric Lechman博士说这一主控基因microRNA 126 (miR-126)通常是通过维持数百种基因沉默控制它们的表达，从而将干细胞维持在一种不分裂的休眠状态。鉴于此，他们开发了一种方法利用一种专门设计的病毒载体将过量的miR-126结合位点导入到干细胞中。
“这种病毒就像清洁海绵一样，抹掉了细胞内的特异miRNA。使得正常受到抑制的基因显着表达，我们随后观察到造血干细胞长期扩增，不会耗竭，也没有发生恶性转化，”Lechman说。
Dick博士补充说：“我们已经证实如果清除这一miRNA，就可以扩增干细胞同时维持它们的身份不变。这对于长期扩增干细胞供患者使用至关重要，”意大利Telethon基因治疗研究所主任Luigi Naldini博士说。
