尽管目前的研究在癌症预防和早期检测方面取得了重大进展，但是许多肿瘤仅在它们扩散到远处器官后才被发现，这为临床治疗带来巨大的难题。
事实上，对人类某些肿瘤分析已表明，扩散可能很早就已经发生。但是由于原发肿瘤很小且难以检测而被忽略，发现时往往已经是晚期。晚期癌症的有效治疗需要系统的治疗，包括针对侵润性肿瘤细胞独特特征的小分子治疗。
托莱多大学(University of Toledo)的科学家们在建立开链环氧酮类化合物文库的过程中，发现了一类新的小分子抗癌药物——铁转化剂，它对微管蛋白没有影响，而是通过利用活性氧诱导铁作用杀死选定的癌细胞株。此外，这些化合物在体外对具有癌症干细胞特性的间充质乳腺癌人群显示出增强的毒性。相关研究发表在《Scientific Reports》杂志上。
肿瘤是异质性的。目前的证据表明，肿瘤细胞的一个亚群，称为肿瘤启动细胞或癌症干细胞，负责转移扩散、肿瘤复发和潜在的耐药性。经典的凋亡药物对这一关键亚群的效果较差， 而这项研究的发现可能提供了一种方法。
“即使在同一个肿瘤里，癌细胞也不都一样，它们变异非常多。尤其是癌细胞的变异，人人得而株之。” 该研究主要作者、托莱多大学生科系教授William Taylor说，“这些癌症干细胞就像修剪整齐的草坪上的蒲公英。当把植物拔掉时，它会掉落种子，隐藏在土里，癌症也可能是这样的。”
研究的共同作者Viranga Tillekeratne说：“目前还没有能够杀死癌症干细胞的药物，但是人们正在寻找它们。很多药物都是偶然发现的。有时候在研究中，如果你得到了意想不到的结果，你会很兴奋，因为它开辟了一条新的研究方向。同时这也显示了协作之美。我一个人做不到，(Taylor)一个人也做不到。”
对于Tillekeratne和Taylor来说，发现一类新的治疗分子可能会证明对癌症研究的贡献比他们最初设想的更大。
去年年底，托莱多因这一发现获得了专利。
Tillekeratne已经从美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)和美国国立癌症研究所(National Cancer Institute)获得了一笔为期三年的44.9万美元拨款，用于继续测试这种新发现的疗法的有效性。
参考资料：
[1] Killing the seeds of cancer: A new finding shows potential in destroying cancer stem cells
[2] Small-Molecule Ferroptotic Agents with Potential to Selectively Target Cancer Stem Cells
