美国研究人员日前确认，为阻止被机体免疫细胞攻击，某些癌细胞可以释放一种秘密武器破坏淋巴结，以达到“釜底抽薪”的效果。这解释了为何多数癌症对现有免疫疗法不敏感，为开发新疗法甚至癌症疫苗提供了思路。
美国加利福尼亚大学旧金山分校研究人员4日在美国《细胞》杂志上报告说，某些癌细胞会释放被称作“外泌体”的小囊，对躲避免疫攻击发挥了重要作用。“外泌体”携带着使免疫细胞“缴械”的PD-L1蛋白，通过淋巴系统或血液抵达淋巴结这个生成免疫细胞的大本营，从源头上破坏了免疫细胞活性。
近来出现的革命性抗癌免疫药物“免疫检查点抑制剂”可抑制癌细胞表面的“伪装蛋白”PD-L1，这种蛋白及其在机体免疫细胞中的受体PD-1，让免疫系统无法识别并攻击癌细胞。但是“免疫检查点抑制剂”对前列腺癌等许多癌症效果不佳，此前认为，这是因为这些癌细胞不生产PD-L1，让免疫药物“无的放矢”。
加州大学旧金山分校研究人员提供了新解释，他们发现对“免疫检查点抑制剂”不敏感的癌细胞仍然生产大量PD-L1蛋白，只是它们不存在于癌细胞表面，而是由癌细胞分泌的“外泌体”携带着抵达淋巴结，而现有的“免疫检查点抑制剂”无法作用于这些“外泌体”。
在动物实验中，研究人员将对“免疫检查点抑制剂”无反应的小鼠前列腺癌细胞植入健康小鼠体内，发现肿瘤迅速增长。但是用CRISPER基因编辑技术敲掉癌细胞中2个负责生成“外泌体”的基因后，虽然这些癌细胞仍能产生PD-L1蛋白，却无法在小鼠体内形成肿瘤了。
实验还发现，敲除负责生成“外泌体”的基因后，这些癌细胞可以诱发机体免疫反应，使免疫系统重新识别癌细胞并发起攻击，未来有望用于开发抗癌疫苗。研究人员将经基因编辑而“外泌体”匮乏的癌细胞注入小鼠体内，90天后再将未经基因编辑的癌细胞植入，发现后者无法对免疫系统“隐身”了。研究人员认为，接触了“外泌体”匮乏的癌细胞后，小鼠免疫系统获得了抵抗肿瘤的记忆。
论文第一作者、加州大学旧金山分校博士后毛罗·波焦说，目前临床上还没有可以阻断携带PD-L1蛋白“外泌体”破坏力的抗癌药物，了解其生物学机制是开发新疗法的第一步。
