出于控糖、控制体重等健康意识，“零热量”或“低卡路里”的无糖甜味剂（也称“代糖”）越来越受大众青睐。目前有几种常见的低热量无糖甜味剂包括阿斯巴甜、糖精等人造甜味剂和甜叶菊等“天然”甜味剂。
然而，代糖可能没有想象中那么健康。1月初，《BMJ》上一篇迄今最全面综述表明，目前还没有令人信服的证据表明，无糖甜味剂有助于减肥。最近发表在美国心脏协会期刊《Stroke》上的一项研究又带来了心血管方面的证据，对超过8万人的长期随访数据显示，经常饮用人造甜味剂饮料与多种心血管事件的风险增加有关。
这是前瞻性研究人造甜味剂与特定类型中风风险关系的第一批研究之一。研究人员从妇女健康观察性研究中纳入了81,714名美国绝经后女性的数据，这些女性在1993年-1998年间加入研究，入组时为50-79岁，并平均接受了长达近12年的随访。
在前三年的随访中，受试者需要报告她们喝人造甜味剂饮料的频率。大约35%的女性每周至少喝一次人造甜味剂饮料，饮用频率最高的5.1%的人群每天要喝两次以上。常喝人造甜味剂饮料的女性通常更年轻，受教育程度更高，收入更高，但饮食质量和运动频率都更低，更可能是超重或肥胖人群。
在随访期间，共发生2838例中风事件，其中2227例是缺血性中风，422例是出血性卒中，出现3618例冠心病事件和15 005例死亡。在调整了年龄、高血压、吸烟等可能影响中风因素后，研究人员发现，与很少喝（少于每周一次）或根本不喝人造甜味剂饮料的女性相比，喝得最多的女性多项心血管事件风险显著升高：
所有类型中风的综合风险增加23%；
缺血性中风的风险增加31%；
发生冠心病的风险增加29%；
全因死亡风险增加16%；
小动脉闭塞的风险增加了81%。
为了排除心血管疾病和糖尿病的影响，研究人员进一步分析了没有相关病史的女性。结果发现，如果喝人造甜味剂饮料的频率超过2次/天，没有心血管疾病和糖尿病病史的女性人群风险更高：在没有病史的女性中，频繁喝人造甜味剂饮料与小动脉闭塞缺血性中风的关联更强，风险增加约1.5倍；在没有病史且肥胖的女性中（体重指数≥30），患有缺血性中风的风险翻了一倍多。没有病史的非裔女性患有缺血性中风风险更是升高了3倍。
研究团队解释，“这意味着，中风，尤其是小动脉闭塞的风险增加不太可能是由糖尿病或高血压引起的。”
研究主要作者，纽约爱因斯坦医学院的Yasmin Mossavar-Rahmani博士表示，“我们的研究和其他观察性研究表明，人造甜味剂饮料可能不是无害的，过多摄入这类甜味剂与更高的中风和心脏疾病风险有关。最令人激动是，相较于其他研究，这类饮料与小动脉闭塞风险的关联是一项新的发现。”
由于这是一项基于自我报告饮料摄入信息的观察性研究，难以明确人造甜味剂饮料与中风的因果关系。针对绝经后女性的研究结果也可能不适用于男性或年轻女性群体。另外，人造甜味剂的种类繁多，但由于没有收集具体饮料的数据，研究团队无法确定哪些人造甜味剂可能有害，而哪些可能无害。
不过总的来说，这项研究的结论和近期其他重要研究的发现是相似的。美国心脏协会最近发表的一份科学咨询报告也指出，关于低热量含糖饮料对幼儿、青少年和成人的心脏和大脑健康到底有没有影响，目前还缺乏充分的科学研究证据，但建议将水作为无卡路里饮料的最佳选择。
美国心脏协会科学顾问Rachel K. Johnson教授表示，“这项研究带来了有关低热量甜味剂的新证据，为了健康着想，少喝低热量含糖饮料是最谨慎的选择。”
