麻醉药物对儿童尤其是幼儿的潜在神经毒性一直是人们的担忧。近日，一项涉及7个国家700多名幼儿的试验在《柳叶刀》发表，社论称带来了“迄今最有力的证据”。
这是第一项研究婴儿期（≤60周龄）接触全麻后，发育直至5岁时是否对大脑产生负面影响的试验。在这个阶段，婴幼儿的大脑非常脆弱。研究表明，短暂接触麻醉对幼儿是安全的。
在发达国家，每年有数百万幼儿，相当于约10%的3岁以下儿童，需要在全身麻醉下接受手术、医疗或诊断操作，比如腹股沟疝修补术、扁桃体切除术、内窥镜检查等。
2017年，美国食品药品监督管理局曾警告说，3岁以下儿童长期或反复麻醉可能会影响大脑发育。然而，这一警告主要基于动物研究。到目前为止，相关的人体研究仅限于观察性研究，而且并没有得出确切、一致的结论。
为了获得更多有效证据，研究人员进行了一项随机对照研究，比较全麻和局麻对大脑影响的差异。在动物模型中，局麻不会造成脑损伤。
2007年-2013年期间，这项名为全麻与脊髓麻醉比较研究（GAS）在美国、澳大利亚、英国等共7个国家的28家医院纳入了722名接受腹股沟疝修补术（幼儿最常见手术之一）的儿童，随机将他们分配到全麻组（363人）或局麻组（359人）。
随访至2016年的中期结果显示，试验中的两组儿童在2岁时，神经发育结果没有显著差异。
这次发表的研究更新了GAS研究的最新数据，也是最终结果。这些儿童在5岁时接受了一系列测试，包括智商分数、记忆力、注意力、执行能力（一项帮助记忆、冲动控制和计划的能力），以及他们的行为表现。5岁时的测试表现通常能够强烈预示儿童在未来的表现。
最终分析纳入了242名全麻儿童和205名局麻儿童。全麻组的平均麻醉持续时间为54分钟。在调整了一系列影响因素后，结果显示，全麻组和局麻组儿童的平均智商分别为98.87分和99.08分，智商测试得分和其他一系列神经认知功能测试结果都没有显著差异。
作者也指出了一些研究的局限，比如在试验中，很多局麻组的儿童必须临时接受全麻，部分儿童在5年内失访。其次，有多种全身麻醉剂可用于儿童，而试验中只使用了七氟醚，这可能会限制研究结果的普遍性。另外，一些更晚期才会发展的执行或社交能力，可能在儿童5岁时还无法发现是否有影响。
在《柳叶刀》同期刊发的社论中，加拿大多伦多大学的James OLeary博士评论认为，“该研究提供了迄今为止最有力的证据，在婴儿期单次、短暂接触全身麻醉，对神经发育无害。“然而，他警告说，“儿童时期的不良神经发育会受到多种风险因素和保护因素的综合作用，包括医疗环境、遗传因素、家族和环境条件等。此外，参与研究的大多是男孩，对女孩的影响还需要更多研究来确认。而最重要的是，这一结论无法拓展到长期或反复接触全麻，或在同一台手术中接受多种麻醉剂的儿童。”
研究领导者，澳大利亚默多克儿童研究所Andrew Davidson教授表示，研究结果“应该让卫生专业人员以及全球数百万需要接受麻醉的幼儿的父母放心。这一发现意味着，不再需要因担忧麻醉风险，而让儿童承受延迟手术所带来的潜在风险。”
