恶性细胞可以通过重新激活一种“上皮-间充质转化（epithelial-mesenchymal transition, EMT）”的细胞过程，快速反应并适应不断变化的微环境条件，从而改变自身的分子特性，转分化为不同类型的细胞（细胞可塑性）。
瑞士巴塞尔大学生物化学教授GerhardChristofori在领导的最新一项研究中发现，“接受EMT的乳腺癌细胞不仅分化成脂肪细胞，而且完全停止了增殖。”
他进一步解释说，“从长期的培养实验中，我们可以看出，由癌细胞转化而来的脂肪细胞，不会恢复到乳腺癌细胞。”研究结果发表在Cancer Cell杂志上。
EMT与癌症
癌细胞可以利用EMT（胚胎发生过程中通常与器官发育相关的过程）从原发细肿瘤转移到继发转移。细胞的可塑性与癌症的生存、侵袭、肿瘤的异质性以及对化疗和靶向治疗的耐药性有关。此外,EMT和间充质-上皮转化(MET)的逆过程都在癌细胞的转移能力中发挥作用。
在最新的这项研究中，研究小组利用小鼠和人类乳腺癌的模型，研究了在EMT过程中，当细胞处于高度可塑性状态时，他们是否能够治疗癌症细胞。当给小鼠施用罗格列酮联合MEK抑制剂时，它刺激癌细胞转化为有丝分裂后的功能性脂肪细胞，抑制原发性肿瘤生长，防止转移。
肿瘤表面绿色标记的癌细胞和红色标记的脂肪细胞(左图)。治疗后(右)，三种前癌细胞已经转化为脂肪细胞。绿色和红色的混合标记使它们看起来是暗黄色的。图片来源:巴塞尔大学生物医学系
Christofori强调了研究中的两个主要发现:
首先，研究证明了经历EMT并因此变成恶性、转移性和治疗抗性的乳腺癌细胞表现出高度的可塑性。因此，将这些恶性细胞转化为其他类型的细胞是可能的，正如这项研究中转化的是脂肪细胞。
其次，恶性乳腺癌细胞向脂肪细胞的转化不仅改变了其分化状态，而且抑制了其侵袭性，从而抑制了其转移形成和增殖。而且转换后脂肪细胞能够进行有丝分裂，属于正常细胞。
由于在临床前研究中使用的两种药物均经过FDA的批准，研究小组希望有可能将这种治疗方法应用于临床。
“由于在患者中，这种方法只能与常规化疗联合进行检测，因此下一步将在乳腺癌小鼠模型中，我们将评估这种转分化疗法是否以及如何与常规化疗产生协同作用。此外，我们将测试该方法是否也适用于其他癌症类型。这些研究将在不久的将来继续在我们的实验室进行。”Christofori说道。
点击下图，预登记观展
