乳腺癌最致命的方面是癌细胞转移，即癌细胞在全身扩散。如今，在一项新的研究中，来自瑞士巴塞尔大学和巴塞尔大学医院的研究人员发现一种抑制癌细胞转移形成的化合物。相关研究结果发表在2019年1月10日的Cell期刊上，论文标题为“Circulating Tumor Cell Clustering Shapes DNA Methylation to Enable metastasis Seeding”。论文通信作者为巴塞尔大学生物医学系的Nicola Aceto教授。
癌细胞转移的产生导致90％以上的癌症相关死亡，而且患有转移性癌症的患者被认为是无法治愈的。Aceto及其团队鉴定出一种抑制恶性癌细胞扩散及其转移-播种（metastasis-seeding）能力的药物。
癌细胞转移的先驱：循环肿瘤细胞簇
在进行远端转移的过程中，循环肿瘤细胞（CTC）是离开原发性肿瘤并进入血流的癌细胞。这些所谓的CTC能够作为单个细胞或细胞簇在患者的血液中发现到。CTC细胞簇是癌细胞转移的先驱。Aceto团队已发现CTC细胞簇形成导致促进转移-播种的关键性表观遗传变化。这些变化使得CTC细胞簇能够模拟胚胎干细胞的一些特性，包括它们在保持组织形成能力的同时具有增殖的能力。他们还发现这些表观遗传变化在CTC细胞簇解离后是完全可逆的。
在寻找抑制癌细胞转移形成的物质时，Aceto及其团队测试了2486种受到美国食品药品管理局（FDA）批准的化合物，用于治疗许多不同的适应症。他们意料之外地发现了能够让患者来源的CTC细胞簇解离的抑制剂。通过药物将CTC细胞簇解离成单个细胞会导致表观遗传重塑并阻止新的癌细胞转移形成。
是阻止癌细胞转移还是杀死癌细胞
Aceto表示，“我们认为与标准方法不同的是，我们试图鉴定出并不杀死癌细胞而是让CTC细胞簇解离的药物。”
在抵抗乳腺癌的过程中，癌细胞转移仍然是最大的危险。这些关于癌细胞转移形成机制的新发现是各学科之间进行大量合作的结果。Aceto说，“如果不与优秀的临床医生、分子生物学家和计算生物学家合作，以及在最先进的技术平台的支持下，我们的这项雄心勃勃的方法是不可能取得成功的。我们的方法直接依赖于这些不同学科的交叉。我们已开展下一步研究工作，即在乳腺癌患者中开展临床试验。”（生物谷）
