这种新的tau-PET方法具有很高的敏感性和特异性。
随着科学技术的不断发展，普通人的平均寿命得到极大提高，现在80岁以上的老人随处可见。虽然人均寿命增加令人欣喜，但随着年龄增长，老人罹患关节炎、帕金森病以及其他疾病的概率也会增加，其中，阿兹海默病（Alzheimer’s Disease，AD）造成的危害尤其严重。并且因为存在可能会导致类似症状的其他疾病，AD的诊断可能会很困难。现在，研究显示有种新的脑成像方法可以探测AD特有的tau蛋白在组织中的扩散，这种技术有望增进诊断的效果，相关论文发表在著名医学期刊《美国医学会杂志》（JAMA）上。
AD是一种在老年人中常见的神经退行性疾病，它导致大脑中神经细胞逐步受损死亡，造成患者的认知能力和其它大脑功能下降。患者首先会出现记忆方面的缺陷，随着症状的恶化，他们会逐渐丧失生活自理的能力。虽然AD目前尚无法治愈，但患者尽早接受正确诊断仍然很重要：一方面，患者可以被给予缓解症状的药物来改善生活品质，另一方面，进行体力活动、采取良好的饮食和优化其他药物的剂量可以优化患者的认知能力。据统计，全世界约有2500万AD患者，并且随着人均寿命延长可能会有更多新的患者，因此正确诊断AD还有巨大的医疗需求。
已知淀粉样蛋白β（aβ）和tau蛋白这两种蛋白质的功能障碍与AD发展有关。在健康的大脑中，aβ会被降解和消除，但是在AD中，aβ的失调会导致神经元之间形成斑块。tau蛋白也是正常人大脑中常见的蛋白，能维持细胞的稳定。然而在病变的大脑中，错误折叠的tau蛋白会异常积聚，导致神经原纤维缠结和细胞死亡，这些变化会导致大脑功能受损。在患者出现疾病迹象之前数十年，aβ就已经在整个大脑中传播，而tau蛋白则是在疾病后期开始蔓延，从颞叶到大脑的其他部分。
“当tau蛋白开始传播时会导致神经元死亡，让患者开始出现疾病相关的问题和症状。如果我们扫描出现记忆困难的患者大脑，并发现其大脑中有很多的tau蛋白，我们就很有把握确定这是AD病例，”论文第一作者，瑞典隆德大学（Lund University）和阿姆斯特丹大学医学中心（Amsterdam University Medical Center）的高级研究员Rik Ossenkoppele博士说。
这项研究招募了七百多名患者，他们来自瑞典隆德、美国旧金山和韩国首尔的记忆诊所。研究者利用PET扫描仪检查了患者大脑中tau蛋白的情况。PET是种无创的核医学临床诊断成像技术，利用半衰期较短的放射性同位素示踪剂（比如含有18F的分子）作为染料注射进患者身体，待其整合进患者的代谢和生理反应后，对患者进行成像观察。这种技术可以查看新陈代谢活跃的器官，血液循环丰富的部位，组织耗氧水平的高低等等，在肿瘤诊疗领域已得到广泛应用。如果采用能结合特定蛋白质的配体作为示踪剂，那么PET就可以探测这种蛋白质的表达情况。本研究就利用了18F-flortaucipir作为示踪剂来探测tau蛋白在大脑中的存在。
“我们给患者静脉注射了特殊的tau标记。如果患者大脑的某些部位有tau，那么标记就会检测到它。无论患者是否有AD tau，结果在PET图像上非常清晰可见，”论文资深作者，瑞典隆德大学的临床记忆研究教授Oskar Hansson博士说。
结果表明，这种新的tau-PET方法具有很高的敏感性和特异性：它检测到了90 - 95％的AD患者，并且因为其他疾病引起的假阳性结果很少。与目前常用的其他两种方法相比，tau-PET方法比磁共振成像（MRI）具有更佳的诊断准确性，并且比aβ-PET具有更少的假阳性结果。因此，一旦该方法被批准用于临床，tau-PET有望在记忆问题研究领域大有作为。同时，tau-PET在针对AD的新药物试验中也很有价值，因为它可以显示新药是否成功预防了大脑中tau蛋白的扩散。
“如果利用tau-PET发现大脑中有tau，除了少数例外，这极可能是由于AD导致的。如果患者的tau-PET结果正常，同时有轻度至中度痴呆症（dementia），患者的记忆问题就可能是由其他神经系统疾病所导致的，”Hansson博士总结道：“这种方法非常有效。我相信它将在短短几年内在全世界得到应用。”
