糖尿病是全球最严重的公共卫生问题之一。最新数据显示，2017年全球成年糖尿病患者数量已超4亿。5月10日，最新发表在Cell杂志上的一项研究称，利用维生素D可保护β细胞，从而使糖尿病小鼠血糖恢复到正常水平。
β细胞是胰 腺中负责生产、储存和释放胰岛素的一类细胞。当它的功能失调时，机体就不能生产胰岛素来控制血糖，这就使得血糖水平会上升到危险甚至致命的水平。在题为“Vitamin D Switches BAF Complexes to Protect β Cells”的这篇论文中，来自美国Salk生物学研究所的科学家们报道了一种通过保护β细胞治疗糖尿病的潜在新方法。
1.重要发现
具体来说，研究人员利用一个意想不到的来源——维生素D——实现了他们的目标。在细胞和小鼠模型中，维生素D被证明对治疗受损的β细胞有好处。
论文的共同通讯作者Ronald Evans说：“先前，我们知道糖尿病是由炎症引起的疾病。在这项研究中，我们发现，维生素D受体是炎症和β细胞存活的重要调节因子。”
利用胚胎干细胞培育出的β细胞，Evans等鉴定出了一个名为iBRD9（a selective inhibitor of the bromodomain of BRD9，简称BRD9抑制剂）的化合物。当与维生素D联合时，iBRD9似乎能够增加维生素D受体的激活，从而改善β细胞的生存。在糖尿病小鼠模型中，这种联合治疗被证实能够使动物血糖恢复到正常水平。
2.背后机制
论文的第一作者Zong Wei说：“这项研究是通过观察维生素D在β细胞中的作用开始的。先前基于患者的流行病学研究表明，血液中维生素D浓度高与糖尿病风险降低之间存在相关性，但其背后的机制尚不清楚。”
在这项新研究中，科学家们发现，转录似乎与维生素D的这一益处有关。iBRD9与维生素D的联合会使某些保护性基因表达的水平比在病变细胞（diseased cell）中高得多。激活维生素D受体能够触发这些基因的抗炎功能，帮助细胞在有压力的条件下生存。
3.深远影响
论文的共同通讯作者Michael Downes说：“通过使用在实验室中开发出的筛选系统，我们已经回答出了‘如何激活维生素D通路’这一谜题的一个重要部分。”
作者们认为，这一发现将产生非常深远的影响。“在这项研究中，我们调查的是糖尿病，但由于维生素D受体是一个非常重要的受体，因此，对需要提高维生素D的其他治疗（不局限于糖尿病治疗）来说，它可能具有普遍性。举例来说，我们特别有兴趣在胰 腺癌中调查调节维生素D受体的影响。”参与该研究的Ruth Yu解释道。（推荐相关阅读：高水平维生素D或能降低患癌风险）
最后，研究人员强调，虽然iBRD9似乎不会对小鼠产生任何副作用，但在临床试验开始之前还需要做进一步的测试。
